L'emballage actif actuel est bien défini par le règlement CE 450/2009 qui stipule : "... les matières et objets actifs destinés à entrer en contact avec des produits alimentaires sont des matériaux et objets destinés à prolonger la durée de conservation ou à maintenir ou améliorer les conditions de produits alimentaires emballés. Ils sont conçus pour incorporer délibérément des composants qui libèrent des substances dans ou absorbent dans le produit alimentaire emballé ou son environnement ».

Cela semble être une conquête de notre temps pour mieux conserver les produits à l'intérieur des emballages, qu'ils soient alimentaires ou autres, en les faisant, parfois, interagir avec les emballages qui les contiennent.

Il s'agit de s'inquiéter et d'étudier comment l'emballage interagit avec le produit contenu, comment le temps, la structure et la chimie font évoluer cette relation, en vérifiant enfin le pour et le contre, sur le produit qui sera utilisé.

Il n'y avait pas de plastique, d'aluminium, de Tetra Pack, mais du bois, du verre et de la céramique oui, et surtout à travers les barriques en bois, nos prédécesseurs sentaient que la barrique avait un rapport étroit avec la qualité finale du vin.

En fait, ils se sont rendu compte que les tonneaux en bois précieux cédaient aux vins et aux spiritueux des substances polyphénoliques qui amélioraient la couleur, la saveur et l'arôme du produit.

Aujourd'hui, avec l'augmentation des types d'emballages à notre disposition, les problèmes que nous devons considérer et résoudre afin de contrôler les effets indésirables entre l'emballage et le produit et d'encourager les positifs se sont également multipliés.

Humidité. Cela favorise la prolifération des moisissures et des bactéries dans certains cas, tandis que dans d'autres, il est nécessaire de contrôler la respiration aérobie des plantes et des micro-organismes. Pour ces raisons, il est nécessaire d'agir pour pouvoir contrôler l'évolution de l'humidité dans les emballages en fonction du type de produit contenu. Pour ce faire, il est possible d'utiliser des sacs contenant du gel de silice, du chlorure de calcium et de l'oxyde de calcium, ou des matériaux multicouches contenant des composés hygroscopiques, comme le film Pitchit.

Oxygène. Chacun sait que la présence d'oxygène facilite la réduction de la durée de conservation des produits alimentaires stockés du fait de réactions (oxydations chimiques et enzymatiques, dégradation des pigments et des arômes) et des métabolismes (respiration aérobie, prolifération de bactéries aérobies, moisissures et levures) . Un système largement utilisé est la conservation des aliments par emballage sous vide, mais il existe d'autres méthodes, comme les sachets qui absorbent l'oxygène, constitués de petits éléments qui, grâce à une réaction chimique entre le Fe métallique et l'O2, réduisent sa présence à l'intérieur de l'emballage. . Cette méthodologie n'est pas applicable à tous les emballages car la réaction chimique est déclenchée en présence d'un certain degré d'humidité et la présence de fer peut interférer avec les systèmes logistiques automatisés en présence de détecteurs de métaux.

Éthylène. L'éthylène est une hormone végétale qui influence le processus aérobie et la maturation de nombreux fruits, donc sa réduction produit un ralentissement de la maturation du produit. Des substances capables d'adsorber l'éthylène, telles que le charbon actif, le gel de silice et les zéolites, peuvent être incluses dans l'emballage.

Composés volatils provenant de la dégradation des aliments. En particulier, la dégradation des lipides et des protéines des aliments produit des substances volatiles avec une odeur désagréable. Les aldéhydes volatils (hexanal, nonanal, etc.) produits lors de l'oxydation des lipides insaturés, peuvent être interceptés par des composés chimiques insérés dans des copolymères polyoléfiniques (PE/PP). Il existe d'autres produits chimiques, tels que le sulfure d'hydrogène (H2S) et les mercaptans volatils (R-SH), qui sont générés par la dégradation des protéines, peuvent être séquestrés avec des adsorbants spécifiques.

Antioxydants. Contenues dans les matières plastiques destinées à la production d'emballages favorisent une action protectrice dans le temps. Il existe également des antioxydants naturels, comme l'α-tocophérol, qui est ajouté dans la fabrication de films d'emballage spécifiques.

Antimicrobiens naturels. Ce sont des substances chargées de contrôler la prolifération microbienne dans les aliments qui interagissent avec l'humidité et la température à l'intérieur de l'emballage en contact avec le produit frais.