Biodegradable, moldeable por inyección, apto para fabricar películas de plástico, el PLA es un polímero increíble

El polímero PLA o más técnicamente llamado ácido poliláctico es un poliéster biodegradable que hacemos no se encuentra en la naturaleza, pero que se obtiene sinterizando azúcar mediante procedimientos industriales.

De hecho, al fermentar el azúcar se produce una fase de transformación de la materia prima en ácido láctico y, en la fase intermedia del proceso, la polimerización. se lleva a cabo en PLA.

El polímero así obtenido es transparente, cristalino, rígido y tiene una excelente resistencia mecánica, por lo que es adecuado para la producción de muchos objetos.

Además, el PLA es uno de los polímeros más utilizados para fabricar productos mediante el uso de impresoras 3D, útil no solo para la producción en serie de productos idénticos objetos, sino también para procesos de creación rápida de prototipos en muchos campos de la ingeniería.

Cómo se llevan a cabo las fases de producción de PLA

Para hacer el polímero biodegradable PLA, se requieren los siguientes pasos de trabajo de la materia prima, compuesta principalmente por azúcar, melaza y suero y, alternativamente , utilizando Bacillus Coagulans:

- Procesamiento del almidón mediante la separación de fibras y gluten

- Sacarificación y licuefacción del almidón

- Fermentación de la parte proteica del almidón

- Tratamiento de soluciones salinas de ácido láctico

- Polimerización

El polímero así obtenido tiene una densidad de 1,25 g./c3 , con una resistencia a la tracción de 70 Mpa y un módulo elástico de 3600 Mpa.

Cuáles son las principales características del polímero PLA

Las principales características del polímero se pueden resumir en reológicas, mecánicas y biodegradabilidad.

Las características reológicas se expresan en una elasticidad de la masa fundida inferior a la de las olefinas.

Las características mecánicas se encuentran entre las de un polímero amorfo y semicristalino y, en particular, se acercan a las de un PET y un poliestireno.

Si hablamos de la temperatura de transición vítrea del PLA podemos decir que es superior a la temperatura ambiente. Permitiendo obtener compuestos transparentes.

En cuanto a la biodegradabilidad es necesario prestar atención al significado de la palabra "biodegradable", ya que es importante saber que , a pesar de que el PLA se define como un polímero biodegradable, no lo es a menos que se cumplan ciertas condiciones fundamentales.

La biodegradabilidad se activa si el PLA se somete a hidrólisis, en presencia de temperaturas superiores a 60 °C y con una tasa de humedad superior al 20%.

Los tiempos de biodegradación son muy variables dependiendo de las condiciones ambientales en las que se encuentre el objeto producido con PLA, en cualquier caso podemos indicarlos en un tiempo entre 1 y 4 años, que frente al plástico tradicional que utiliza, en función de las condiciones en las que se encuentra, a partir de los 100 años, se considera corto.

¿Cuáles son las ventajas del polímero PLA?

- Si se quema, no libera humos nocivos como gases tóxicos o metales pesados.

- Si se dispersa accidentalmente en el mar, la combinación del sol, el agua y el viento lo reducen a microplásticos. Estos no serán tóxicos para los peces o los humanos a lo largo de la cadena alimentaria.

- Reduce la dependencia del petróleo

¿Cuáles son las desventajas del polímero PLA?

- Contrariamente a lo que expresa la palabra "biodegradable", no se puede utilizar para hacer compost doméstico, ya que, como se mencionó anteriormente, necesita someterse a un proceso de biodegradación industrial.

- Si se tira a un vertedero mezclado con otros residuos, no acelera los procesos de descomposición en comparación con el plástico tradicional, ya que no recibe el apoyo de la luz solar, utilizándose en descomposición los mismos tiempos que otros tipos de plásticos.

- No se puede mezclar con otros plásticos en las etapas de reciclaje, lo cual es muy importante a la hora de separar los residuos en la recogida selectiva. Una pequeña cantidad de PLA puede contaminar un flujo de residuos compuesto por plásticos tradicionales, comprometiendo su reciclaje.

- Desde un punto de vista ambiental, para producir la materia prima PLA, es necesario utilizar tierras que podrían ser sustraídas a los cultivos para la cadena alimentaria o , peor aún, podría incrementarse la deforestación para tratar de tener más tierra disponible para cultivar.

Cómo reciclar PLA

Como hemos visto, el PLA es un polímero reciclable, pero debe separarse de otros residuos plásticos en la fuente debido a problemas de incompatibilidad de materiales.

Una vez que se ha creado el flujo correcto de residuos de PLA, el material sigue las mismas actividades operativas que un residuo plástico que proviene del postconsumo, por lo tanto, de la recolección separada.

De hecho, tras una cuidadosa selección, en la que tenemos la certeza de que solo se trata de PLA, se muele, se lava en depósitos de decantación de flujo lento, se seca y se posteriormente se embolsará, si se vende molido, o pasará a la fase de extrusión si se quiere hacer un PLA en gránulos.

Traducción automática. Nos disculpamos por cualquier inexactitud. Artículo original en italiano.