El envase activo actual está bien definido por el reglamento CE 450/2009 que establece: "... los materiales y objetos activos destinados a entrar en contacto con productos alimenticios son materiales y objetos destinados a prolongar la vida útil o mantener o mejorar las condiciones de productos alimenticios envasados. Están diseñados para incorporar deliberadamente componentes que liberan o absorben sustancias en el producto alimenticio envasado o en su entorno ”.

Parece una conquista de nuestro tiempo preservar mejor los productos dentro de los envases, ya sean alimentos u otros productos, haciendo que, en ocasiones, interactúen con los envases que los contienen.

Esto significa preocuparse y estudiar cómo interactúa el empaque con el producto contenido, cómo el tiempo, la estructura y la química hacen evolucionar esta relación, verificando finalmente los pros y contras del producto que se utilizará.

No había plástico, aluminio, Tetra Pack, sino madera, vidrio y cerámica sí, y sobre todo a través de las barricas de madera, nuestros antecesores intuían que la barrica tenía una estrecha relación con la calidad final del vino.

De hecho, se dieron cuenta de que las finas barricas de madera aportaban sustancias polifenólicas a los vinos y licores que mejoraban el color, sabor y aroma del producto.

Hoy en día, con el aumento de los tipos de envases de los que disponemos, también se han multiplicado los problemas que debemos plantearnos y solucionar para controlar las reacciones adversas entre el envase y el producto y fomentar las positivas.

Humedad. Esto favorece la proliferación de mohos y bacterias en algunos casos, mientras que en otros es necesario controlar la respiración aeróbica de plantas y microorganismos. Por estos motivos es necesario actuar para poder controlar el desarrollo de humedad en los envases en función del tipo de producto contenido. Para ello, es posible utilizar bolsas que contengan gel de sílice, cloruro cálcico y óxido cálcico, o materiales multicapa que contengan compuestos higroscópicos, como la película Pitchit.

Oxígeno. De todos es sabido que la presencia de oxígeno facilita la reducción de la vida útil de los productos alimenticios almacenados como consecuencia de reacciones (oxidaciones químicas y enzimáticas, degradación de pigmentos y aromas) y metabolismos (respiración aeróbica, proliferación de bacterias aeróbicas, mohos y levaduras) . Un sistema muy utilizado es la conservación de los alimentos mediante el envasado al vacío, pero existen otros métodos, como las bolsitas que absorben oxígeno, constituidas por pequeños elementos que, mediante una reacción química entre el Fe metálico y el O2, reducen su presencia en el interior del envase. . Esta metodología no es aplicable a todos los envases ya que la reacción química se desencadena en presencia de un cierto grado de humedad y la presencia de hierro puede interferir con los sistemas logísticos automatizados en presencia de detectores de metales.

Etileno. El etileno es una hormona vegetal que influye en el proceso aeróbico y la maduración de muchos frutos, por lo que su reducción produce una ralentización en la maduración del producto. En el envase se pueden incluir sustancias capaces de adsorber etileno, como carbón activado, gel de sílice y zeolitas.

Compuestos volátiles derivados de la degradación de los alimentos. Especialmente la degradación de lípidos y proteínas de los alimentos produce sustancias volátiles con un olor desagradable. Los aldehídos volátiles (hexanal, nonanal, etc.) producidos durante la oxidación de lípidos insaturados pueden ser interceptados por compuestos químicos insertados en copolímeros de poliolefina (PE / PP). Hay otros productos químicos, como el sulfuro de hidrógeno (H2S) y los mercaptanos volátiles (R-SH), que se generan por degradación de proteínas, que pueden secuestrarse con adsorbentes específicos.

Antioxidantes. Los materiales contenidos en los plásticos destinados a la producción de envases favorecen una acción protectora en el tiempo. También existen antioxidantes naturales, como el α-tocoferol, que se agrega en la producción de películas de empaque específicas.

Antimicrobianos naturales. Son sustancias encargadas de controlar la proliferación microbiana en los alimentos que interactúan con la humedad y temperatura del interior del envase en contacto con el producto fresco.