La tragédie du barrage de Fundão et le procès de 44 milliards de dollars contre BHP pour obtenir justice

par Marco Arezio

En octobre 2015, le barrage de Fundão, situé dans l'État de Minas Gerais, au Brésil, s'est effondré, provoquant l'une des plus grandes catastrophes environnementales de l'histoire du pays.

Le barrage de Fundão faisait partie d'un complexe minier géré par Samarco, une coentreprise entre Vale et BHP Billiton. Il s'agissait d'un barrage de rétention des déchets miniers, destiné à stocker les boues toxiques produites par l'extraction du fer.

Ces structures, appelées bassins de décantation, sont essentielles pour contenir les résidus miniers qui, autrement, contamineraient les terres et les eaux environnantes.

Le barrage de Fundão, d'environ 110 mètres de hauteur, avait été conçu pour contenir jusqu'à 55 millions de mètres cubes de boues de résidus.

Cependant, dès sa construction, le barrage présentait une série de problèmes techniques. Les rapports publiés après le désastre ont révélé que la conception du barrage n'avait pas tenu suffisamment compte de la composition du sol et de la stabilité de la structure, des éléments critiques pour la sécurité d'un tel barrage de rétention.

En particulier, il a été découvert que l'argile présente dans le sol sous le barrage n'avait pas la capacité de supporter adéquatement le poids et la pression des boues, augmentant le risque de défaillances structurelles.

Les Causes de l'Effondrement

L'effondrement du barrage de Fundão a résulté d'une combinaison de facteurs techniques, opérationnels et de gestion. Les enquêtes menées après l'incident ont mis en lumière de nombreux signaux d'alarme ignorés au fil des années. Les principales causes identifiées incluent:

Problèmes structurels et de conception: La conception du barrage reposait sur des hypothèses erronées concernant la capacité du sol à supporter la charge des boues. De plus, au fil du temps, le barrage a subi des modifications structurelles qui ont affaibli sa stabilité globale, sans mesures de sécurité appropriées.

Augmentation du volume des résidus: Samarco avait significativement augmenté la production minière, accroissant la quantité de déchets déposés dans le barrage. Cette augmentation n'a pas été accompagnée d'un renforcement de la structure, laissant le barrage vulnérable à des surcharges.

Manque de surveillance et de maintenance: Un des aspects les plus critiques révélés par les enquêtes était l'insuffisance de la surveillance de la stabilité du barrage.

Malgré des signes évidents d'instabilité, comme des fissures et des affaissements mineurs, les autorités et les entreprises impliquées n'ont pas pris de mesures préventives ou correctives.

Facteurs naturels: Bien qu'il ne s'agisse pas de la cause principale, les fortes pluies ayant frappé la région dans les semaines précédant l'effondrement ont contribué à aggraver la situation en augmentant la pression sur les flancs du barrage.

Cependant, ces précipitations n'auraient pas dû poser de problème pour une structure correctement conçue et entretenue.

Mauvaise gestion des risques: L'un des aspects les plus graves de cette affaire a été l'échec de la gestion des risques de la part des entreprises impliquées. BHP et Vale n'ont pas seulement manqué de mettre en œuvre des mesures préventives adéquates, mais ont également ignoré les conseils d'experts soulignant la nécessité d'interventions correctives.

Malgré les compensations promises, de nombreuses victimes estiment ne pas avoir obtenu justice. Cela a conduit à une longue et complexe bataille juridique impliquant plusieurs juridictions.

Le dernier chapitre de cette saga se déroule au Royaume-Uni, où environ 720 000 citoyens brésiliens ont intenté un procès contre BHP, l'une des plus grandes et puissantes entreprises minières au monde, avec une capitalisation boursière qui la place parmi les leaders mondiaux du secteur.

Le Procès de Londres

En 2023, un procès majeur a débuté à Londres contre BHP, accusée de négligence dans la gestion du barrage de Fundão.

Ce procès représente un tournant dans les actions juridiques transnationales, car il tente d'établir une responsabilité pour des événements qui, bien que survenus au Brésil, sont directement liés aux décisions prises par une multinationale ayant son siège en Australie et des opérations dans le monde entier.

La valeur du procès est estimée à environ 44 milliards de dollars, une somme qui reflète non seulement les dommages matériels mais aussi la souffrance humaine et la destruction environnementale.

Les avocats représentant les victimes brésiliennes soutiennent que BHP n'a pas pris les mesures adéquates pour assurer la sécurité du barrage, malgré la connaissance des risques associés à sa structure et à la gestion des déchets miniers.

Les accusations incluent l'absence de maintenance, une surveillance insuffisante et la négligence dans la réponse aux signaux d'alerte.

L'Impact du Désastre

L'effondrement du barrage de Fundão n'a pas seulement été un désastre environnemental, mais aussi une tragédie humaine. Au moins 19 personnes ont perdu la vie dans les inondations de boues toxiques, et des milliers d'autres ont été déplacées de leurs maisons.

Les villes avoisinantes, comme Bento Rodrigues, ont été complètement anéanties. Les répercussions se sont étendues à la faune et aux ressources en eau.

Le fleuve Doce, l'un des plus importants du Brésil, a été contaminé, détruisant les moyens de subsistance des communautés dépendantes de la pêche et de l'agriculture.

Au-delà de la perte immédiate de vies et de la destruction des infrastructures locales, l'impact à long terme sur les populations affectées est dévastateur.

De nombreuses communautés touchées n'ont toujours pas été reconstruites, et les compensations promises par les entreprises responsables n'ont pas été distribuées de manière équitable ou suffisante, selon les victimes.

Cela a généré un sentiment croissant d'injustice, poussant les victimes à chercher justice au niveau international, étant donné l'inefficacité apparente du système judiciaire brésilien à garantir des compensations adéquates.

Un Cas Symbolique pour la Responsabilité des Multinationales

Le procès contre BHP à Londres est bien plus qu'une simple demande de dédommagement. Il est emblématique d'une tendance mondiale croissante: l'exigence d'une plus grande responsabilité des multinationales envers les communautés locales et l'environnement.

De plus en plus souvent, les grandes entreprises sont tenues de répondre de leurs actions dans des tribunaux situés en dehors des juridictions où elles opèrent directement.

Ce changement reflète une prise de conscience croissante de l'impact global des opérations multinationales et de la nécessité de mécanismes juridiques pouvant répondre adéquatement à ces dynamiques.

Le cas de Fundão est particulièrement significatif car il implique l'une des plus grandes entreprises minières du monde, remettant en question les pratiques d'une industrie entière.

Le secteur minier est en effet souvent accusé de négliger les impacts environnementaux et sociaux de ses activités, en particulier dans les pays en développement, où les réglementations sont moins strictes et les capacités de contrôle gouvernementales plus faibles.

L'Avenir du Procès

Bien que le procès de Londres n'en soit qu'à ses débuts, il pourrait avoir des répercussions de grande envergure pour l'ensemble du secteur minier et la gestion des ressources naturelles à l'échelle mondiale.

Une victoire pour les 720 000 Brésiliens impliqués dans le procès pourrait établir un précédent juridique important, incitant d'autres communautés touchées par des catastrophes similaires à rechercher justice dans des tribunaux internationaux.

Cependant, BHP a déclaré qu'elle entendait lutter vigoureusement contre les accusations, affirmant avoir agi en conformité avec les lois et règlements locaux et avoir déjà contribué de manière significative aux compensations par le biais d'un accord avec le gouvernement brésilien.

La compagnie a également remis en question la légitimité du procès au Royaume-Uni, soulignant que les événements et les dommages se sont produits au Brésil.

Conclusion

La catastrophe du barrage de Fundão restera à jamais une tâche dans l'histoire de l'industrie minière, mais le procès en cours à Londres représente un espoir pour les victimes brésiliennes qui recherchent justice.

Le résultat de ce cas pourrait redéfinir les frontières de la responsabilité des entreprises à l'échelle internationale et envoyer un message clair aux multinationales : les communautés et l'environnement ne peuvent être considérés comme sacrifiables au nom du profit.