Cierres de plantas, congelación de inversiones y la inundación del mercado por plástico virgen barato: la industria europea del reciclaje corre el riesgo de colapsar. Investigaciones, cifras y responsabilidades políticas

por Marco Arezio

Europa corre el riesgo de perder uno de los pilares de su transición ecológica: el reciclaje de plástico. Las crudas cifras lo confirman. En los primeros siete meses de 2025, el sector ya ha perdido tanta capacidad de producción como en todo el año 2024. Si la tendencia continúa, se alcanzará un recorte de casi un millón de toneladas para diciembre. Tras estas cifras se esconde una combinación de dinámicas económicas, decisiones políticas y desequilibrios del mercado que ponen en tela de juicio la credibilidad misma del Pacto Verde Europeo.

El sector no es marginal: valora más de nueve mil millones de euros, incluye 850 empresas y emplea a más de 30.000 personas. Sin embargo, en el corazón de la Unión, decenas de plantas ya han paralizado sus máquinas, especialmente en Alemania, el Reino Unido y los Países Bajos. La paradoja es evidente: mientras Bruselas proclama objetivos cada vez más ambiciosos de reducción de residuos y uso de materiales reciclados, la propia cadena de suministro se está desmoronando, aplastada por la presión externa y la falta de protecciones efectivas.

El principal sospechoso es el plástico virgen importado. Llega de mercados no pertenecientes a la UE a precios bajísimos, a menudo producido bajo marcos regulatorios mucho menos estrictos que los europeos. Por lo tanto, las empresas de reciclaje se ven obligadas a competir con materiales más baratos que no cumplen con los mismos estándares ambientales. El resultado es una competencia desleal que penaliza a quienes invierten en innovación y sostenibilidad.

Pero no se trata solo de un problema del mercado global. También está el problema de los costes energéticos: el suministro de energía a las plantas de reciclaje requiere energía e infraestructura, que en Europa se encuentran entre las más altas del mundo. Para muchos operadores, el presupuesto es insostenible y los cierres se convierten en la única opción.

Las consecuencias no son solo industriales. Cada tonelada de capacidad perdida implica más plástico virgen comercializado, más emisiones y menos empleos. Pero, sobre todo, pone en peligro los objetivos europeos de reducción de emisiones de CO₂ y de contenido mínimo reciclado en los productos. Una estrategia que se desmorona bajo el peso de sus propias contradicciones.

Las asociaciones del sector, desde Plastics Recyclers Europe hasta Assorimap, han alzado la voz: se necesitan medidas urgentes y contundentes. Sus demandas incluyen: frenar la entrada de materiales no conformes, exigir el uso de un porcentaje mínimo de plástico reciclado, reducir los costes energéticos de las plantas y estandarizar las normativas en todos los Estados miembros. De lo contrario, advierten, Europa corre el riesgo de convertirse en un mercado abierto para el plástico barato y en un cementerio para las empresas de reciclaje.

La sospecha, cada vez más extendida, es que la inacción política se debe a la presión de los grupos de presión que representan a los productores de plástico virgen, quienes se benefician de la disminución del contenido reciclado. Esta dinámica, de confirmarse, ensombrecería gravemente la capacidad de la Unión Europea para defender su agenda ambiental. Sin una cadena de suministro de reciclaje robusta, la economía circular sigue siendo un eslogan vacío.

Hoy, Europa se encuentra en una encrucijada: proteger su base industrial y acelerar la circularidad, o dejar que el mercado global y sus distorsiones dicten el futuro de los plásticos. La respuesta determinará no solo el destino de un sector, sino también la credibilidad de las políticas verdes del continente.

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