La tragedia de la represa de Fundão y la demanda de 44 mil millones de dólares contra BHP para obtener justicia

por Marco Arezio

En octubre de 2015, la represa de Fundão, ubicada en el estado de Minas Gerais, Brasil, colapsó, provocando una de las mayores catástrofes ambientales en la historia del país.

La represa de Fundão formaba parte de un complejo minero gestionado por Samarco, una empresa conjunta entre Vale y BHP Billiton.

Era una represa de contención de desechos mineros, destinada a almacenar los lodos tóxicos generados por la extracción de hierro.

Estas estructuras, conocidas como estanques de decantación, son esenciales para contener los residuos mineros, que de otro modo contaminarían las tierras y aguas circundantes.

La represa de Fundão, de unos 110 metros de altura, había sido diseñada para contener hasta 55 millones de metros cúbicos de lodos residuales.

Sin embargo, desde su construcción, la represa presentaba una serie de problemas técnicos. Informes posteriores al desastre revelaron que el diseño de la represa no había tenido en cuenta adecuadamente la composición del suelo y la estabilidad de la estructura, elementos críticos para la seguridad de una represa de contención de tal magnitud.

En particular, se descubrió que la arcilla presente en el suelo debajo de la represa no tenía la capacidad de soportar adecuadamente el peso y la presión de los lodos, aumentando el riesgo de fallas estructurales.

Las Causas del Colapso

El colapso de la represa de Fundão fue el resultado de una combinación de factores técnicos, operativos y de gestión. Las investigaciones realizadas después del incidente pusieron en evidencia numerosas señales de advertencia ignoradas a lo largo de los años. Entre las principales causas identificadas se encuentran:

Problemas estructurales y de diseño: El diseño de la represa se basaba en supuestos erróneos sobre la capacidad del suelo para soportar la carga de los lodos.

Además, con el tiempo, la represa fue sometida a modificaciones estructurales que debilitaron su estabilidad general, sin adoptar las contramedidas necesarias para garantizar la seguridad de la instalación.

Aumento del volumen de residuos: Samarco había incrementado significativamente la producción minera, aumentando la cantidad de desechos depositados en la represa. Este aumento no fue acompañado de un refuerzo estructural, dejando la represa vulnerable a sobrecargas.

Falta de monitoreo y mantenimiento: Uno de los aspectos más críticos revelados por las investigaciones fue la insuficiente vigilancia de la estabilidad de la represa. A pesar de las señales evidentes de inestabilidad, como grietas y pequeños colapsos, las autoridades y las empresas involucradas no tomaron medidas preventivas o correctivas.

Factores naturales: Aunque no fue el elemento principal, las fuertes lluvias que golpearon la región en las semanas anteriores al colapso contribuyeron a agravar la situación, aumentando la presión sobre los flancos de la represa. Sin embargo, como señalaron las investigaciones, estas precipitaciones no deberían haber representado un problema para una estructura correctamente diseñada y mantenida.

Mala gestión del riesgo: Quizás el aspecto más grave de todo el asunto fue el fracaso en la gestión del riesgo por parte de las empresas involucradas. BHP y Vale no solo no implementaron medidas preventivas adecuadas, sino que también ignoraron las recomendaciones de los expertos que habían señalado repetidamente la necesidad de intervenciones correctivas en la represa.

A pesar de las compensaciones prometidas, muchas víctimas sienten que no han recibido justicia. Esto ha dado lugar a una larga y complicada batalla legal, que ha involucrado a varias jurisdicciones.

El último capítulo de esta saga se desarrolla en el Reino Unido, donde unos 720.000 ciudadanos brasileños han presentado una demanda contra BHP, una de las empresas mineras más grandes y poderosas del mundo, con una capitalización de mercado que la sitúa entre los líderes globales del sector.

El Juicio en Londres

En 2023, comenzó en Londres un importante juicio contra BHP, acusado de negligencia en la gestión de la represa de Fundão.

Este juicio representa un punto de inflexión en las acciones legales transnacionales, ya que intenta establecer responsabilidad por eventos que, aunque ocurrieron en Brasil, están directamente relacionados con decisiones tomadas por una multinacional con sede en Australia y operaciones en todo el mundo.

El valor de la demanda se estima en aproximadamente 44 mil millones de dólares, una suma que refleja no solo los daños materiales sino también el sufrimiento humano y la destrucción ambiental.

Los abogados que representan a las víctimas brasileñas sostienen que BHP no tomó las medidas adecuadas para garantizar la seguridad de la represa, a pesar de ser consciente de los riesgos asociados a su estructura y la gestión de los residuos mineros.

Las acusaciones incluyen falta de mantenimiento, supervisión insuficiente y negligencia al reaccionar a tiempo ante las señales de alarma.

El Impacto del Desastre

El colapso de la represa de Fundão no solo fue un desastre ambiental, sino también una tragedia humana. Al menos 19 personas perdieron la vida debido a la inundación de lodo tóxico, y miles más fueron desplazadas de sus hogares.

Las ciudades cercanas, como Bento Rodrigues, fueron completamente arrasadas. Las repercusiones se extienden también a la fauna silvestre y a los recursos hídricos.

El río Doce, uno de los más importantes de Brasil, fue contaminado, destruyendo los medios de subsistencia de las comunidades que dependen de la pesca y la agricultura.

Más allá de la pérdida inmediata de vidas y la destrucción de las infraestructuras locales, el impacto a largo plazo sobre las poblaciones afectadas es devastador.

Muchas de las comunidades involucradas aún no han sido reconstruidas, y las compensaciones prometidas por las empresas responsables no han sido distribuidas de manera equitativa o suficiente, según las acusaciones de las víctimas.

Esto ha generado un creciente sentimiento de injusticia, que ha llevado a las víctimas a buscar justicia a nivel internacional, dada la aparente ineficacia del sistema judicial brasileño para garantizar indemnizaciones adecuadas.

Un Caso Simbólico para la Responsabilidad de las Multinacionales

El juicio contra BHP en Londres es mucho más que una simple demanda de indemnización. Es emblemático de una tendencia global creciente: la demanda de una mayor responsabilidad por parte de las multinacionales hacia las comunidades locales y el medio ambiente.

Cada vez más, las grandes empresas son llamadas a rendir cuentas de sus acciones en tribunales que se encuentran fuera de las jurisdicciones en las que operan directamente.

Este cambio refleja una creciente conciencia sobre el impacto global de las operaciones de las multinacionales y la necesidad de mecanismos legales que puedan abordar adecuadamente estas dinámicas.

El caso de Fundão es particularmente significativo porque involucra a una de las empresas mineras más grandes del mundo, cuestionando las prácticas de toda una industria.

El sector minero es, de hecho, frecuentemente acusado de descuidar los impactos ambientales y sociales de sus actividades, especialmente en los países en desarrollo, donde las normativas son menos estrictas y las capacidades de control gubernamentales son más débiles.

El Futuro del Juicio

Aunque el juicio en Londres está solo al inicio, podría tener implicaciones de gran alcance para todo el sector minero y la gestión de los recursos naturales a nivel mundial. Una victoria para los 720.000 brasileños involucrados en la demanda podría establecer un importante precedente legal, incitando a otras comunidades afectadas por desastres similares a buscar justicia en tribunales internacionales.

Sin embargo, BHP ha declarado que luchará vigorosamente contra las acusaciones, afirmando que actuó en conformidad con las leyes y regulaciones locales y que ya ha contribuido significativamente a las indemnizaciones a través de un acuerdo con el gobierno brasileño.

La empresa también ha cuestionado la legitimidad del juicio en el Reino Unido, subrayando que los eventos y daños ocurrieron en Brasil.

Conclusión

El desastre de la represa de Fundão permanecerá para siempre como una mancha en la historia de la industria minera, pero el juicio en curso en Londres representa una esperanza para las víctimas brasileñas que buscan justicia.

El resultado de este caso podría redefinir los límites de la responsabilidad corporativa a nivel internacional y enviar un mensaje claro a las multinacionales: las comunidades y el medio ambiente no pueden ser considerados sacrificables en nombre del lucro.