Les tensions commerciales croissantes obligent Bruxelles à manœuvrer avec prudence entre les augmentations de droits de douane imposées par Washington et d'éventuelles représailles de Pékin

par Marco Arezio

La tension entre les États-Unis, l'Union européenne et la Chine, désormais considérée comme un rival stratégique, continue de croître, bien que l'on ne puisse pas encore parler de guerre commerciale. Le dernier G7 tenu à Stresa a mis en lumière les divergences entre Washington et Bruxelles concernant Pékin.

L'UE, divisée en interne, adopte une approche plus prudente que les États-Unis, craignant les représailles chinoises. En effet, en juin, la Commission européenne annoncera de nouveaux droits de douane sur les voitures électriques produites en Chine, qui passeront de 10 % à 25 %, un chiffre néanmoins inférieur aux 100 % des tarifs imposés par l'administration Biden.

La décision de Bruxelles résulte d'une enquête sur les importations de véhicules électriques en provenance de Chine, qui se terminera le 9 juin. L'enquête vise à vérifier si Pékin subventionne massivement son industrie, inondant ainsi le marché européen de véhicules électriques à bas coût.

Cette initiative a été promue par la France, malgré les réserves de l'Allemagne : Paris pousse pour une politique protectionniste, tandis que Berlin craint pour ses exportations vers la Chine.

L'Italie, comme le montre Stresa, est plus proche des positions françaises. Le ministre de l'Économie Giorgetti a déclaré que "le thème des droits de douane envers la Chine est un fait objectif, non un choix politique" et que "l'Inflation Reduction Act des États-Unis a contraint l'UE à réfléchir à la manière de se comporter, sinon nous paierons deux fois un déficit de compétition avec les États-Unis et la Chine".

Le 14 mai dernier, la Maison Blanche a annoncé une forte augmentation des droits de douane sur certains produits chinois d'une valeur de 18 milliards de dollars, incluant les véhicules électriques, les panneaux solaires et les semi-conducteurs (qui doublent jusqu'à 50 %), les batteries électriques et les minéraux critiques nécessaires à leur production (à 25 %), ainsi que certaines importations d'acier et d'aluminium.

L'objectif déclaré des États-Unis est de protéger les industries stratégiques américaines de la concurrence soutenue par les subventions chinoises. Gina Raimondo, secrétaire au Commerce des États-Unis, a déclaré: "Nous connaissons les stratégies de la République populaire de Chine, nous ne pouvons pas permettre à la Chine de saper les chaînes d'approvisionnement américaines en inondant le marché de produits artificiellement bon marché".

Cette décision a inquiété l'Union européenne, qui craint une invasion de voitures électriques chinoises sur le marché européen. Les véhicules électriques ne sont qu'une partie du problème : Bruxelles mène plusieurs enquêtes sur les pratiques commerciales déloyales de la Chine qui pourraient conduire à de nouveaux droits de douane, incluant les dispositifs médicaux, les machines de contrôle de sécurité, les éoliennes, les parquets en bois et les laminés d'acier étamé.

Le chancelier allemand Olaf Scholz, lors d'une visite en Suède, a souligné que 50 % des exportations de véhicules électriques de la Chine proviennent de marques occidentales ayant des usines dans le pays. Le premier ministre suédois Ulf Kristersson a critiqué les tarifs américains les qualifiant de "stupides" et contre-productifs pour le commerce mondial.

Selon le groupe Transport & Environment, les véhicules électriques fabriqués en Chine représenteront 25 % de toutes les ventes de voitures à batterie dans l'UE cette année, contre 19,5 % l'année dernière.

Bruxelles trouve difficile de réagir avec la même intensité que les États-Unis pour deux raisons: les producteurs européens dépendent davantage du marché chinois par rapport aux producteurs américains, et l'UE est moins encline à interdire les investissements directs étrangers chinois, comme le montre la décision de la Hongrie d'accueillir BYD.

Les droits de douane américains ne se limitent pas à l'automobile. Biden maintiendra les augmentations tarifaires sur les biens chinois d'une valeur de plus de 300 milliards de dollars, introduites par son prédécesseur Trump, critiquées par Biden lui-même comme des "taxes sur les consommateurs américains". La Chine accuse Washington de vouloir empêcher la concurrence mondiale et avertit que cette décision affectera négativement la coopération bilatérale.

Pékin a investi pendant des années pour devenir autosuffisante dans les secteurs que Biden tente de développer aux États-Unis. Elle produit un tiers des produits manufacturés mondiaux, plus que les États-Unis, l'Allemagne, le Japon, la Corée du Sud et le Royaume-Uni réunis, comme le note le New York Times.

Le geste de Biden doit également être lu dans une optique électorale: le président doit contrer Trump dans les États de la Rust Belt, où l'industrie automobile américaine recevra des subventions pour faciliter la transition vers l'énergie propre.

Trump promet d'imposer des droits de douane sur les voitures électriques chinoises, même celles provenant de pays tiers comme le Mexique. Selon des sources de la campagne de Trump, l'ex-président et ses conseillers prévoient d'imposer des droits de douane plus élevés sur les voitures entrant du Mexique si ce pays ne cesse pas d'envoyer des voitures électriques chinoises.

Trump a déclaré vouloir taxer à 200 % chaque voiture provenant d'usines chinoises au Mexique et augmenter de 10 % les droits de douane sur tous les produits étrangers, avec une augmentation de 60 % sur ceux de la Chine.

Biden soutient que l'approche de Trump n'a pas fonctionné et que son administration tente d'augmenter la production américaine et les emplois dans les secteurs émergents. Cependant, Biden continue de suivre certaines des mesures introduites par Trump, telles que les restrictions commerciales et les subventions aux industries américaines.

La différence est que Biden vise à créer des alliances internationales, y compris avec l'Europe, pour contrer la Chine, bien qu'il ait également irrité les alliés en imposant des droits de douane sur l'acier et l'aluminium provenant de l'UE et du Japon.