El plástico tiene cualidades extraordinarias que han hecho que nuestra vida, a través de sus aplicaciones, sea mucho más cómoda, segura y económica

No se trata de sensaciones sino de datos claros e irrefutables de lo barato, resistente, duradero, apto para uso alimentario y médico, impermeable, eléctricamente neutro, maleable, moldeable, ligero, colorante y con muy bajo impacto de carbono durante la producción.

El alboroto mediático suscitado por muchas partes, a veces impulsado por intereses no cristalinos y por personas que no tienen conocimiento del sector, incluso a nivel político atribuye al plástico las fallas que no tiene, como la de contaminar el planeta.

El problema existe, no se debe negar, pero la pregunta debe reducirse a dos factores: el principal es el hábito de el hombre para deshacerse de sus propios residuos, lo que sea, en el medio ambiente cómodamente y la segunda es que las tasas de reciclaje del plástico, al igual que para otros productos, siguen siendo muy bajas, por diversos motivos que veremos en este artículo elaborado por BASF.

Los temas se tratan a través de la entrevista con el Prof. Dr. Helmut Maurer, Jurista Principal de la Unidad de Gestión y Reciclaje de Residuos de la Comisión Europea, Dirección General de Medio Ambiente y de Patricia Vangheluwe, PhD, Directora de Consumo y Asuntos Ambientales de PlasticsEurope.

El éxito de los plásticos es indiscutible, mientras que sus aspectos negativos, como la eliminación de residuos, son objeto de mucha discusión. El Prof. Dr. Helmut Maurer y Patricia Vangheluwe , PhD, dos expertos en la industria del plástico, discuten sus ideas sobre cómo abordar este desafío global.

Los plásticos afectan a casi todas las áreas de nuestras vidas, aportando mejoras, conveniencia y ahorro de costos. Durante más de 100 años, estos materiales altamente versátiles han contribuido a dar forma a nuestro mundo y siempre se están desarrollando nuevos plásticos. Pero a medida que los desechos plásticos se acumulan en los vertederos y los océanos, su eliminación es ahora un problema ambiental grave.

Patricia Vangheluwe, PhD, de PlasticsEurope, y el profesor Dr. Helmut Maurer de la Comisión Europea para la Gestión de Residuos y Reciclaje, debaten el dilema nos encontramos.

Para algunos, la palabra " plástico" se ha convertido en sinónimo de cultura desechable , pero el material hace una gran contribución a nuestra vida diaria. ¿Crees que el plástico tiene un problema de imagen?

Helmut Maurer : El plástico es víctima de su versatilidad y su gran éxito. ¿Qué no hacemos con el plástico? Incluso lo tenemos en nuestros cuerpos como parte de aplicaciones médicas.

No hay razón para demonizar al plástico. El problema, desde mi punto de vista, es que se usa en exceso. Comercializamos y producimos tanto como es posible, pero luego no tenemos las herramientas para administrarlo adecuadamente. La obsolescencia planificada se ha convertido en un principio industrial.

Patricia Vangheluwe : Estoy de acuerdo en que los plásticos tienen un problema de imagen y que necesitamos cambiar esta situación. Por ejemplo, necesitamos hacer mucho más para utilizar los residuos plásticos postconsumo como recurso y hacer que la gente comprenda que el plástico es un material valioso.

Como sociedad, tenemos que abordar este problema porque el plástico ofrece enormes posibilidades para abordar los desafíos sociales y es uno de los materiales más ecoeficientes que existen.

El aumento del consumo ha creado problemas, ya que los estados hacen todo lo posible por manejar grandes cantidades de plástico como desechos.

Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), entre el 22% y el 43% de los residuos plásticos terminan en vertederos de todo el lugar en lugar de ser reutilizados o reciclados. ¿Cómo podemos resolver este problema? ;

Maurer : En los países en desarrollo, el plástico casi siempre se tira a la basura, ya sea en vertederos o en la naturaleza. También en Europa, alrededor del 50% acaba en vertederos.

Está claro que debemos actuar con urgencia. Lo que necesitamos es una prohibición mundial de los vertederos. Y tenemos millones de toneladas de plástico descompuesto en micropartículas flotando en nuestros océanos: una corriente de otros 10-15 millones de toneladas llega al medio marino cada año.

Necesitamos hablar globalmente: los océanos no tienen fronteras. También necesitamos trabajar en la composición química de los materiales. Es necesario elaborar productos con materiales diseñados para ser reciclados y evitar aditivos tóxicos que dificultan la recuperación. Es un gran desafío para la industria del plástico.

Vangheluwe : Comparto la opinión de Helmut de que debemos fomentar una prohibición global de los vertederos.

Cuando se trata de residuos posconsumo, toda la cadena de valor, desde las empresas de fabricación de plásticos hasta los fabricantes de productos, minoristas y consumidores finales, puede Hacer más.

Tenemos que diseñar productos para asegurar la ecoeficiencia, que no es exactamente lo mismo que diseñar para reciclar, y al hacer esto tenemos que tener eso en cuenta lo que sucederá con el producto al final de su vida útil.

Las empresas manufactureras siempre se han tomado muy en serio los residuos, porque desde un punto de vista económico tiene sentido utilizar los recursos dentro de la producción de la manera más eficiente posible .

Todos los desarrollos de productos y aplicaciones que están llevando a cabo tienen como objetivo hacer que los productos sean más ligeros, duraderos y funcionales. Esto ayuda a ahorrar recursos, lo que tiene efectos positivos similares a los de la prevención de residuos.

"Necesitamos hacer mucho más para utilizar los desechos plásticos posconsumo como recurso y hacer que la gente comprenda que el plástico es un material valioso". ;

A menudo para los países industrialmente avanzados es más barato enviar plásticos por barco a miles de kilómetros de distancia que reprocesarlos en el lugar donde se utilizaron.

¿No sería apropiado hacer que el reciclaje cerca de casa sea más viable económicamente?

Vangheluwe : Los reciclados de calidad deben considerarse productos, como cualquier otro producto del mercado. En un mercado libre, los productos pueden comercializarse; la oferta y la demanda gobiernan el mercado.

Pero sería bueno que los recicladores fueran de la mano de la cadena de valor cercana a casa para obtener más valor de estos materiales reciclados. Los fabricantes de plásticos pueden ayudar a los recicladores porque conocen el material en sí.

Esta información puede ayudar a determinar a qué mercados pueden dirigirse esos productos y cómo realizar controles de calidad.

Maurer : Como bien dice Patricia, los fabricantes conocen mejor su material y es extremadamente importante que los recicladores tengan ese mismo conocimiento.

Todavía queda mucho por hacer para simplificar esta transferencia de conocimientos. Hay varias cosas que podemos hacer para mejorar el reciclaje interno de plásticos.

Primero podemos establecer metas para reciclar mucho más. Por eso también necesitamos facilitar los mercados. Podemos definir criterios de finalización de los residuos y crear una demanda en el mercado de reciclaje de alta calidad.

La quema de desechos plásticos para generar energía también es una industria. Dado que las tasas de reciclaje de plástico en todo el mundo son bajas, muchos dicen que es un componente clave de la combinación energética.

¿Cree que los esquemas de recuperación de energía residual el uso de plástico juega un papel a largo plazo?

Maurer: En principio, se debe evitar la combustión del plástico porque en la combustión perdemos la energía de proceso necesaria para producir el plástico. La combustión se ralentizará a medida que el reciclaje se vuelva más tentador.

Pero la realidad es que una gran cantidad de plástico posconsumo no es adecuado para el reciclaje, en parte debido a los materiales nocivos colocados por los fabricantes, como algunos retardadores de llama o ftalatos. Pero estamos hablando de un objetivo en movimiento porque el plástico del mañana, el mejor plástico reciclable, conducirá naturalmente a más reciclaje.

Otro argumento importante contra la combustión de plástico es el cambio climático. Hasta el 2050, tenemos un presupuesto máximo de 1.000 billones de toneladas de emisiones de CO2 que se deben respetar si queremos limitar el calentamiento global a 2 ° Celsius.

Pero como ya sabemos, las reservas globales de combustibles fósiles equivalen a 2.900 mil millones de toneladas de CO2. Si los dejáramos en el suelo, esto nos obligaría a reciclar más.

Vangheluwe : La recuperación de energía es a veces la solución más ecoeficiente, especialmente para residuos mixtos. Cuando esto sucede desde la perspectiva del ciclo de vida, la recuperación de energía tiene sentido como una de las opciones de gestión de residuos.

Se espera que algún día haya una innovación que nos permita descomponer los plásticos mixtos que no se pueden reciclar de manera sostenible en materias primas que se pueden reutilizados para producir plásticos de una manera económica y ambientalmente sostenible: este sería un logro que ayudaría a aumentar el reciclaje de plásticos.

“También en Europa, alrededor del 50% del plástico termina en vertederos. Está claro que debemos actuar con urgencia. Lo que necesitamos es una prohibición global de los vertederos ".

¿Cómo cree que evolucionarán los productos de plástico en los próximos ¿50 años? ¿En qué sectores ve las mayores oportunidades y desafíos?

Maurer : Me gustaría que el plástico eliminara su imagen negativa como un material omnipresente, barato y fácilmente descomponible. Pero me gustaría advertir contra la suposición de que el futuro depende solo de más tecnología.

Tenemos que afrontar el hecho de que una tasa de crecimiento anual global del 5% en la producción de plástico significaría duplicar la producción cada 14 años, de modo que para 2043 produciríamos 1.200 millones toneladas por año.

Obviamente, esto no sería sostenible. Ya hoy en día, el plástico en el medio marino está totalmente fuera de control. Creo que estamos produciendo demasiadas cosas que realmente no necesitamos.

Vangheluwe : Veremos desarrollos continuos en empaques inteligentes y acoplamientos de barrera, aplicaciones médicas como prótesis e incluso materiales compuestos más livianos que pueden utilizarse en aplicaciones estructurales para los mercados de la automoción y la construcción.

Los plásticos de base biológica continuarán desarrollándose y creo que tendremos plásticos mixtos que se utilizarán como materia prima para los plásticos durante los próximos 50 años.

También veremos un uso cada vez mayor del CO2 como materia prima, cerrando así todo el ciclo del carbono. Esto es lo que está sucediendo ahora con la producción de poliuretanos.

Si los plásticos van a seguir ofreciendo todos los beneficios que han ofrecido hasta ahora, todos tendremos que seguir trabajando en el desafío de gestionar los residuos como basura y plástico en el medio ambiente. Siempre he creído que la tecnología y la innovación pueden marcar la diferencia.

Con una educación cada vez mayor sobre la gestión adecuada de residuos y la innovación, los plásticos continuarán brindando soluciones a muchos de los desafíos sociales que se avecinan.