Puede haber fenómenos de degradación del PET, durante el procesamiento, que afecten su calidad

El PET es uno de los polímeros más utilizados en la producción, ya que, incluso reciclado, es una de las principales materias primas del sector del embalaje.

Sus características de buena resistencia mecánica, transparencia, economía, inercia térmica, durabilidad y reciclabilidad, lo han convertido en el polímero por excelencia, por ejemplo en la producción de botellas para agua y refrescos, en el sector farmacéutico, en productos corporales y para la producción de fibras.

El PET, sin embargo, puede degradarse fácilmente debido a procesos incorrectos en el procesamiento térmico o ambiental, lo que puede crear una modificación química de la estructura del polímero, creando cadenas de bajo peso molecular que pueden alterar, incluso de manera marcada, las propiedades originales.

Entre las influencias ambientales negativas podemos incluir la humedad, de hecho, el PET es un polímero higroscópico y, en presencia de condiciones de calentamiento del material, la mezcla de humedad y calor podría sufrir una despolimerización.

Precisamente por eso, el granulado debe secarse antes de cualquier tipo de proceso, utilizando una corriente de aire caliente con bajo contenido de vapor de agua, para evitar la degradación hidrolítica.

Además, el agua tiene una doble función, además de desencadenar la degradación por hidrolización de los enlaces éster, es absorbida por el material y actúa como plastificante.

Las posibles causas de degradación del PET son muchas, pero la relacionada con la presencia de humedad es una de las más comunes en la transformación del polímero, que se manifiesta rápidamente durante el proceso, con consecuencias directas sobre las propiedades del material.

Por ello, antes de ser extruido, el PET debe deshumidificarse cuidadosamente, reduciendo el valor del agua presente hasta un valor de 30 ppm.

Otro tipo de degradación del PET, que puede ocurrir durante el procesamiento del polímero, tiene que ver con el estrés térmico, es decir, la exposición excesiva al calor que puede ocurrir durante su extrusión, creando un subproducto como el acetaldehído.

Un tornillo de extrusión mal diseñado, condiciones de proceso demasiado drásticas, como conductos demasiado estrechos y, por último, un alto porcentaje de residuos de catalizador, pueden provocar un estrés mecánico excesivo que, unido a las altas temperaturas, puede provocar fenómenos de degradación.

La presencia de acetaldehído, fácilmente identificable por el olfato humano como un olor desagradable incluso en presencia de unas pocas ppm, puede considerarse como el índice de degradación del PET, de hecho, es particularmente temido cuando se producen envases para alimentos.

No se trata sólo de un olor molesto que podría alterar el sabor de los alimentos contenidos en las bandejas, sino que hay que tener en cuenta que el acetaldehído es un carcinógeno del grupo 1.

Además, el PET puede verse afectado por fenómenos de termooxidación que conducen al amarilleo de los productos.

Para evitar este problema, es posible extruir, bajo flujo de nitrógeno, utilizando también aditivos específicos para bloquear reacciones con peróxidos y/o impurezas presentes en el proceso de polimerización.

Traducción automática. Nos disculpamos por cualquier inexactitud. Artículo original en italiano.