La crisis del plástico en Europa: caída de la competitividad, cierre de plantas y amenazas a la transición verde, mientras aumentan las importaciones de Estados Unidos, China y Oriente Medio

Por Marco Arezio

El sector del plástico en Europa atraviesa una crisis profunda y compleja, que abarca desde la producción hasta la capacidad de reciclaje, comprometiendo no solo la competitividad del continente, sino también los ambiciosos objetivos de la transición ecológica.

Esto es lo que se desprende de los últimos datos publicados por Plastics Europe, la asociación que representa al sector, que denuncia un panorama cada vez más preocupante para toda la industria y el medio ambiente.

Producción en descenso: ¿el fin de una era?

En 2023, la producción de plástico en Europa sufrió una caída significativa, registrando un -8,3 % respecto al año anterior. Se trata de una caída sin precedentes, con un regreso a niveles de producción de hace más de una década.

Mientras que en 2022 se produjeron casi 59 millones de toneladas, en 2023 el total descendió a 54 millones de toneladas, de las cuales 42,9 millones provenían de plástico virgen derivado de combustibles fósiles.

Incluso el plástico reciclado, una de las joyas del modelo europeo de economía circular, mostró signos de debilidad.

La producción de plástico secundario reciclado mecánicamente disminuyó un 7,8 %, situándose en 7,1 millones de toneladas. Es la primera contracción registrada desde 2018, una señal de desaceleración que pone en entredicho todo el sistema de circularidad europeo.

En cuanto al reciclaje químico, considerado una de las vías más prometedoras para el futuro, las cifras siguen siendo insignificantes: apenas 120.000 toneladas producidas en 2023. Los bioplásticos, aunque en aumento, aún representan una parte marginal del mercado, pasando de 700.000 a 800.000 toneladas.

Competitividad en declive: un continente que pierde terreno

A pesar de que el mercado global del plástico registró un aumento del 3,4 % en 2023, pasando de 400 a 413 millones de toneladas, la cuota europea sigue disminuyendo. Del 28 % en 2006, Europa representa hoy solo el 12 % de la producción global.

Esta reducción de la competitividad industrial está vinculada a factores estructurales, como los altos costos de energía y mano de obra, y a factores externos, como la competencia de Estados Unidos, Oriente Medio y China.

Los datos comerciales evidencian un saldo cada vez más negativo: si bien en términos de valor Europa aún muestra un superávit de 12.700 millones de euros, en términos de volumen se ha convertido en importadora neta de resinas desde 2022 y de productos terminados desde 2021.

Entre 2020 y 2023, las exportaciones de resinas de la UE cayeron un 25,4 %, aumentando aún más la dependencia de las importaciones.

Desindustrialización y cierres de plantas

La erosión de la competitividad ya está llevando al cierre significativo de plantas de producción en Europa. Entre las empresas afectadas se encuentran gigantes internacionales como ExxonMobil y Sabic, además de la italiana Versalis, controlada por Eni.

Versalis ha anunciado el cierre de las plantas de craqueo en Brindisi y Priolo, así como la producción de polietileno en Ragusa, justificando esta decisión con un plan de transformación enfocado en la descarbonización y la reducción de pérdidas económicas.

Esta tendencia no afecta solo al sector de la química básica, sino también al de los polímeros, cada vez más fragmentado o adquirido por grupos extranjeros. Un ejemplo emblemático es el de Covestro, el gigante alemán recientemente adquirido por la empresa emiratí Adnoc por 14.700 millones de euros.

Dependencia del extranjero: una amenaza para la transición verde

La industria del plástico en Europa emplea a más de 1,5 millones de personas en aproximadamente 51.700 empresas, generando una facturación de 365.000 millones de euros. Sin embargo, la caída de la producción interna y la creciente dependencia de las importaciones ponen en riesgo tanto el empleo como las inversiones.

La dependencia del extranjero no solo afecta a la competitividad económica, sino también a la sostenibilidad ambiental.

Las importaciones de países como China, Estados Unidos y Oriente Medio a menudo no cumplen con los estándares europeos en términos de sostenibilidad y seguridad.

Esto podría comprometer los esfuerzos para alcanzar los objetivos establecidos en la Plastics Transition Roadmap, que prevé un rápido aumento de la tasa de circularidad.

Hasta la fecha, el plástico derivado del reciclaje representa solo el 14,8 % de la producción total europea, con un aumento del 0,7 % respecto a 2022, un ritmo insuficiente para satisfacer las ambiciones europeas.

Conclusiones

La crisis del plástico en Europa es una alarma no solo para la industria, sino para todo el sistema económico y ambiental del continente. La pérdida de competitividad, combinada con una creciente dependencia del extranjero, cuestiona la capacidad de Europa para liderar la transición hacia un modelo sostenible y circular.

Se necesitan intervenciones estructurales con urgencia para revertir esta tendencia: desde la adopción de políticas industriales más favorables a las inversiones hasta la promoción de nuevas tecnologías de reciclaje avanzado.

Sin un cambio decisivo, Europa corre el riesgo de perder no solo una de sus industrias clave, sino también su credibilidad como líder global en la transición verde.

© Reproducción Prohibida