De la sécurité des approvisionnements industriels à la nouvelle politique circulaire de 2025-2026, voici pourquoi le Japon accélère l’urban mining des DEEE

Auteur : Marco Arezio. Expert en économie circulaire, recyclage des polymères et procédés industriels des matières plastiques. Fondateur de la plateforme rMIX, dédiée à la valorisation des matériaux recyclés et au développement de filières durables.

Date: 26 mars 2026

Temps de lecture estimé: 10 minutes

L’urban mining des DEEE au Japon: une stratégie industrielle, pas seulement environnementale

Lorsque l’on parle d’urban mining, on pense souvent à une formule évocatrice, presque journalistique: creuser dans les villes plutôt que dans les mines. Dans le cas du Japon, toutefois, cette expression a désormais perdu son caractère métaphorique et décrit un choix industriel précis. Le pays est aujourd’hui l’un des plus grands producteurs mondiaux de déchets électroniques : selon le Global E-waste Monitor 2024, en 2022 le Japon a produit environ 2,6 millions de tonnes de déchets électroniques, soit environ 21 kg par habitant, se plaçant parmi les premiers pays au monde en intensité de production de DEEE. La même année, la planète a généré 62 millions de tonnes de déchets électroniques, mais seulement 22,3 % ont été documentés comme correctement collectés et recyclés ; plus significatif encore est le fait qu’à peine 1 % de la demande en terres rares soit aujourd’hui couvert par le recyclage des DEEE.

Ces chiffres expliquent pourquoi le Japon a cessé de traiter les DEEE comme un simple problème d’élimination. Pour Tokyo, l’urban mining est devenu une composante de la sécurité économique nationale. Les documents énergétiques et industriels les plus récents du gouvernement le disent très clairement: le pays dépend presque totalement des importations pour les ressources minérales, et dans le cas du lithium, du cobalt et du nickel, cette dépendance est indiquée comme étant de 100%. Dans le même temps, le Strategic Energy Plan de 2025 souligne que le cuivre, les métaux mineurs et les minéraux critiques sont essentiels pour les batteries, les moteurs, les semi-conducteurs et, plus généralement, pour la transition numérique et énergétique.

L’enjeu, donc, n’est pas seulement de récupérer quelques grammes d’or à partir de smartphones usagés. L’enjeu est de réduire la vulnérabilité d’une économie avancée qui vit de la fabrication, de l’électronique, de l’automobile, des batteries, des composants et des matériaux fonctionnels. Le gouvernement japonais reconnaît ouvertement que l’incertitude sur les chaînes d’approvisionnement s’est également accrue en raison des contrôles à l’exportation introduits en 2023 sur des produits liés au gallium, au germanium et au graphite, puis en 2024 sur des produits liés à l’antimoine. Autrement dit, la récupération des métaux contenus dans les DEEE n’est plus une politique accessoire de gestion des déchets, mais un élément de la stratégie de résilience industrielle.

Du symbole des Jeux olympiques à la réalité des flux industriels

Le Japon avait déjà montré au monde le potentiel narratif de l’urban mining avec le projet des médailles de Tokyo 2020. Les quelque 5 000 médailles des Jeux ont été produites à partir de métaux extraits de téléphones portables, de petits appareils électroménagers et d’autres dispositifs collectés dans tout le pays, avec une récupération totale de 32kg d’or, 3 500 kg d’argent et 2 200 kg de cuivre. Il s’agissait d’une opération hautement symbolique, mais pas seulement symbolique: elle a rendu visible au grand public le fait que les déchets électroniques constituent une réserve de matières déjà présente sur le territoire national.

Depuis lors, toutefois, le discours japonais est passé du plan éducatif au plan structurel. Dans le rapport environnemental de 2025, le gouvernement relie l’économie circulaire non seulement à la réduction des déchets, mais aussi à la nécessité de construire des systèmes capables de garantir des matériaux recyclés dans des qualités et des quantités compatibles avec les besoins de l’industrie. Le même document rappelle qu’à la fin de 2024, le Conseil interministériel sur l’économie circulaire a élaboré un «Package for Accelerating the Transition to a Circular Economy», tandis que le Cinquième Plan fondamental pour une société saine de cycle des matières, formulé en août 2024, a été adopté comme stratégie nationale de coordination de l’action publique.

Ce n’est pas un détail. Tant que le recyclage reste séparé de la fabrication, l’urban mining produit des matériaux mais ne génère pas toujours des filières stables. Lorsque, au contraire, le gouvernement pousse à l’intégration entre ceux qui produisent des biens et ceux qui traitent les déchets, les DEEE changent de nature économique : ils cessent d’être un coût à gérer et deviennent une matière première industrielle. C’est ce saut que le Japon cherche à accomplir.

Les données officielles les plus récentes: collecte encore insuffisante, valeur des métaux très élevée

C’est ici qu’apparaît le paradoxe le plus intéressant. Les données officielles les plus récentes disponibles au 26 mars 2026 pour le flux des petits appareils électroniques au Japon sont celles de l’exercice fiscal 2023, publiées et discutées dans les groupes de travail ministériels de 2025. Selon le ministère de l’Environnement, au cours de l’exercice FY2023, la quantité de petits appareils électroménagers et dispositifs collectés et confiés aux recycleurs a été de 86 410 tonnes, en baisse d’environ 3% par rapport à l’année précédente et encore très loin de l’objectif historique de 140 000 tonnes par an. Le pic récent avait été dépassé au cours de l’exercice FY2020 avec plus de 102 000 tonnes; depuis lors, la courbe s’est affaiblie.

Les causes identifiées par le gouvernement lui-même sont instructives: stagnation de la collecte municipale, prolifération de canaux alternatifs hors du périmètre de la loi sur les petits appareils électroniques, sensibilisation insuffisante des consommateurs et miniaturisation progressive des dispositifs, qui réduit le poids des flux collectés même lorsque le nombre d’unités ne s’effondre pas. C’est un diagnostic très concret : la limite de l’urban mining japonais aujourd’hui n’est pas seulement métallurgique, mais aussi logistique, organisationnelle et comportementale.

Et pourtant, à l’intérieur de ces 86 410 tonnes, il existe une densité de valeur qui explique parfaitement pourquoi Tokyo n’a aucune intention de ralentir. Toujours pour FY2023, les recycleurs accrédités ont obtenu, après tri et raffinage, 36 119 tonnes de fer, 3 827 tonnes d’aluminium, 2 211 tonnes de cuivre, 322 kg d’or, 3 088 kg d’argent et 38 kg de palladium. En évaluant ces métaux aux prix de référence utilisés par le ministère au 1er juin 2024, l’or à lui seul valait environ 3,76 milliards de yens, soit presque 40 % de la valeur totale des métaux considérés; le cuivre valait environ 2,43 milliards de yens, soit plus d’un quart du total. Au total, les sept groupes métalliques mentionnés dans le tableau atteignaient environ 9,49 milliards de yens.

C’est le cœur du sujet. L’or capte l’attention médiatique, mais la véritable signification économique de l’urban mining japonais réside dans la combinaison entre métaux précieux à forte densité de valeur et métaux de base ou critiques indispensables à la fabrication avancée. Si l’on ne regarde que l’or, on voit une histoire brillante; si l’on regarde le cuivre, le palladium, le nickel, le cobalt et les métaux mineurs, on voit la structure profonde de la politique industrielle japonaise.

Pourquoi le cuivre compte presque autant que l’or

Dans un pays manufacturier comme le Japon, le cuivre n’est pas un métal « pauvre » par rapport à l’or: c’est un métal stratégique. Le Strategic Energy Plan de 2025 place explicitement le cuivre parmi les matériaux essentiels pour les batteries de stockage, les moteurs, les semi-conducteurs et d’autres produits clés de la transition énergétique et numérique. Un autre document du METI de 2025 réaffirme qu’avec l’avancée de la GX et de la DX, le gouvernement évalue des mesures pour sécuriser de manière stratégique des bases métalliques et des minéraux critiques, «such as copper resources», nécessaires à l’électrification et aux investissements industriels domestiques.

Cela explique pourquoi l’urban mining japonais ne se concentre pas uniquement sur les métaux nobles récupérables à partir de cartes à haute teneur technologique. La logique est plus large : construire une base nationale d’approvisionnement secondaire, capable d’intégrer des mines étrangères, des stocks stratégiques, le raffinage national et le recyclage intérieur. Dans cette architecture, le cuivre est le pont entre le monde des DEEE et celui de la grande industrie électrique et électronique. L’or apporte de la marge; le cuivre apporte de la masse, de la continuité et de la compatibilité avec les grandes filières.

Comment fonctionne l’urban mining japonais sur le plan industriel

D’un point de vue technico-industriel, le Japon cherche à renforcer ce que les documents environnementaux définissent comme la coordination entre industries «artérielles» et «veineuses»: d’un côté la fabrication et la distribution, de l’autre la gestion des déchets, le tri, le démontage, le traitement et le raffinage. L’objectif est de créer un système qui fournisse des matériaux recyclés dans la qualité et la quantité requises par les producteurs. Il s’agit d’une formulation importante, parce qu’elle dépasse l’ancienne idée du recyclage comme activité résiduelle et le reconnaît comme une infrastructure industrielle.

Cette approche prend également une forme concrète sur le territoire. Dans le rapport environnemental 2025, le gouvernement cite le cas de Kitakyushu comme la plus grande Eco-Town japonaise, avec 25 entreprises de recyclage actives en mars 2025 et environ 1 000 emplois créés. Le même district est présenté comme un lieu où sont développés des systèmes de recyclage pour les panneaux photovoltaïques, les batteries rechargeables pour voitures, les ressources alimentaires et d’autres flux complexes. En d’autres termes, l’urban mining n’est pas conçu comme un secteur isolé, mais comme une partie d’une géographie industrielle de l’économie circulaire.

Sur cette base territoriale s’appuie une métallurgie avancée déjà très développée. DOWA déclare pouvoir recycler jusqu’à 22 éléments métalliques différents et, sur le site de Kosaka, produire près de 20 métaux de valeur différents, parmi lesquels l’or, l’argent, le cuivre, l’indium, le gallium, l’antimoine, le platine, le rhodium et le palladium.

JX Advanced Metals affirme utiliser des matières premières minérales et des flux recyclés issus d’appareils électroménagers et d’équipements électroniques en fin de vie pour produire du cuivre raffiné avec une pureté supérieure à 99,99%, ainsi que des métaux précieux et mineurs comme sous-produits du procédé de fusion. Mitsubishi Materials, enfin, qualifie sa capacité de traitement des e-scraps de «world-class» et indique un objectif de 240 000 tonnes annuelles de capacité d’ici 2030.

La véritable accélération de 2025-2026

La nouveauté la plus importante aujourd’hui est que le Japon ne se limite pas à valoriser des installations et des compétences existantes, mais cherche à les faire monter en puissance grâce à de nouveaux instruments législatifs et à de nouveaux investissements. L’Act Concerning Sophistication of Recycling Business, etc. to Promote Resource Circulation vise explicitement à promouvoir la décarbonation, la sécurité de l’approvisionnement et la disponibilité de ressources recyclées en qualité et en quantité adéquates, en instituant un système national d’autorisation et de certification pour l’amélioration qualitative du recyclage.

Dans le grand plan d’action économique de 2024, le gouvernement écrit également que, sur la base de cette nouvelle loi, il entend certifier plus de 100 projets avancés de resource circulation en trois ans. Encore plus révélateur est l’objectif quantitatif fixé pour l’e-scrap : porter le volume de traitement du recyclage des déchets électroniques à environ 500 000 tonnes d’ici 2030, soit une augmentation de 50% par rapport à 2020, en soutenant les investissements dans les installations et les hubs. Ce passage est peut-être le signal le plus clair du fait que l’urban mining des DEEE est désormais considéré comme un levier industriel national.

L’année 2026 montre également des signes d’accélération internationale. Dans le Joint Fact Sheet Japon-États-Unis du 20 mars 2026, le METI signale l’intérêt de Mitsubishi Materials pour développer une future activité de recyclage des terres rares au Japon avec ReElement Technologies et rappelle le projet Exurban aux États-Unis, centré sur une fonderie secondaire qui utilise uniquement des déchets, tels que des cartes électroniques usagées, pour produire du cuivre, du nickel, de l’étain, de l’or, de l’argent et des métaux du groupe du platine. Quelques jours plus tard, le 24 mars 2026, ITOCHU a annoncé avec sa filiale Belong la création d’ERI Japan, une coentreprise avec le grand opérateur américain ERI pour développer le recyclage des équipements informatiques au Japon; la même note relie l’opération au nouveau cadre législatif de novembre 2025 et à la croissance prévue du marché de l’IT asset disposition.

Les limites réelles de l’urban mining des DEEE

Il serait toutefois erroné de présenter l’urban mining comme la solution totale à la question des minéraux critiques. Les mêmes données mondiales indiquent que, malgré l’énorme valeur potentielle des DEEE, aujourd’hui seulement 1% de la demande en terres rares est satisfaite par le recyclage des déchets électroniques. Cela signifie que l’urban mining peut devenir un pilier important des filières, mais ne remplace pas intégralement l’extraction primaire. Sa force réside surtout dans la réduction des dépendances, la récupération de valeur déjà dispersée dans la consommation, la réduction d’une partie des impacts environnementaux de l’extraction et l’offre d’une source nationale complémentaire de métaux.

Le gouvernement japonais montre aussi qu’il est conscient d’une autre limite : il ne suffit pas de collecter les déchets électroniques, il faut le faire de manière sélective, traçable et compatible avec les exigences industrielles. C’est pourquoi il insiste sur une collecte séparée plus large, sur les technologies de démontage, de broyage et de tri, sur les systèmes numériques, l’IA et la coopération entre producteurs et opérateurs du recyclage. Le défi n’est pas seulement de «recycler davantage», mais de « mieux recycler », afin que le matériau secondaire puisse réellement remplacer une part croissante de matière première vierge dans les chaînes de valeur japonaises.

Pourquoi le Japon peut servir de modèle

Le cas japonais est particulièrement intéressant parce qu’il réunit trois dimensions qui, ailleurs, sont souvent séparées. La première est une culture de la récupération, rendue visible y compris au grand public grâce au projet olympique. La deuxième est la présence d’une industrie métallurgique sophistiquée, capable de récupérer de nombreux éléments grâce à des procédés intégrés de tri, de fusion et de raffinage. La troisième est le choix politique de traiter l’économie circulaire comme une question de compétitivité, et pas seulement de durabilité. Ce n’est pas un hasard si le METI estime le marché de la «resource autonomous circular economy» à 80 000 milliards de yens en 2030 et à 120 000 milliards de yens en 2050.

Pour ceux qui observent l’évolution du recyclage en Europe ou en Italie, le Japon offre donc une leçon importante. L’urban mining fonctionne réellement lorsque coexistent réglementation, collecte, installations, technologie métallurgique, demande industrielle et gouvernance publique qui considère le métal recyclé comme une matière stratégique. S’il manque un de ces maillons, le système ralentit. Si, au contraire, ces maillons sont coordonnés, les DEEE cessent d’être un déchet pour devenir un gisement urbain de ressources à haute valeur.

Conclusions

Le Japon accélère l’urban mining des DEEE parce qu’il a compris avant d’autres que la bataille pour les métaux du XXIe siècle ne se jouera pas seulement dans les mines traditionnelles, mais aussi à l’intérieur des villes, des centres de tri, des fonderies secondaires et des chaînes de reprise de l’électronique en fin de vie. L’or, le cuivre, le palladium et les métaux critiques contenus dans les déchets électroniques ne représentent pas seulement une opportunité environnementale: ils représentent une assurance industrielle contre la volatilité géopolitique, un facteur de décarbonation et une base concrète pour la compétitivité manufacturière.

Pour cette raison, plus qu’un chapitre de la gestion des déchets, l’urban mining japonais doit être lu comme une politique de souveraineté matérielle. Et les données les plus récentes montrent que, malgré des limites encore évidentes dans la collecte, le pays est déjà en train de construire les conditions pour transformer les DEEE d’un problème urbain en réserve stratégique nationale.

FAQ 

Que signifie l’urban mining des DEEE?

Cela signifie récupérer des métaux et d’autres matières premières à partir des déchets d’équipements électriques et électroniques, en traitant les smartphones, les ordinateurs, les petits appareils électroménagers et les cartes électroniques comme une source secondaire de ressources. Dans le cas japonais, cette activité s’inscrit désormais dans une stratégie nationale d’économie circulaire et de sécurité des approvisionnements.

Pourquoi le Japon mise-t-il surtout sur les DEEE?

Parce que le Japon génère de grandes quantités de déchets électroniques, dépend presque totalement des importations minières et considère le cuivre, les métaux mineurs et les minéraux critiques comme essentiels pour les batteries, les moteurs et les semi-conducteurs. L’urban mining réduit donc à la fois la pression environnementale et la vulnérabilité stratégique des filières industrielles.

Quelles sont les données officielles les plus récentes sur la petite électronique au Japon?

Les dernières données officielles consolidées disponibles au 26 mars 2026 sont celles de FY2023 : 86 410 tonnes collectées, avec des récupérations de 2 211 tonnes de cuivre, 322 kg d’or, 3 088 kg d’argent et 38 kg de palladium, en plus de grandes quantités de fer et d’aluminium.

L’urban mining peut-il remplacer complètement les mines traditionnelles?

Non. Il peut compléter de manière significative les approvisionnements et accroître la sécurité matérielle, mais il ne remplace pas complètement l’extraction primaire. Au niveau mondial, le Global E-waste Monitor 2024 rappelle que seulement 1 % de la demande en terres rares est aujourd’hui couvert par le recyclage des DEEE.

Quelles entreprises japonaises sont les protagonistes de l’urban mining?

Parmi les acteurs les plus importants figurent DOWA, qui déclare récupérer 22 éléments métalliques, JX Advanced Metals, qui produit du cuivre raffiné à plus de 99,99 % de pureté également à partir de flux recyclés, et Mitsubishi Materials, qui vise 240 000 tonnes annuelles de capacité de traitement des e-scraps d’ici 2030.

Quel est l’objectif du Japon pour les e-scraps en 2030?

Le plan d’action économique du gouvernement indique l’objectif de porter le volume de traitement des e-scraps à environ 500 000 tonnes d’ici 2030, soit une augmentation de 50 % par rapport à 2020, en soutenant les investissements dans des installations et des hubs de recyclage avancé.

Sources

Ministère de l’Environnement du Japon, Annual Report on the Environment in Japan 2025 et chapitre sur l’économie circulaire.

Ministère de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie du Japon, Strategic Energy Plan 2025.

METI, documents sur la politique industrielle 2024-2025 et le marché de l’économie circulaire.

Ministère de l’Environnement du Japon, documents de 2025 sur la petite électronique et la récupération des métaux à partir des DEEE.

METI et Ministère de l’Environnement du Japon, résultats FY2023 de la loi sur le recyclage des gros appareils électroménagers.

E-Waste Monitor / UNITAR / ITU, Global E-waste Monitor 2024.

Gouvernement du Japon, projet des médailles Tokyo 2020 issues de l’« urban mine ».

Textes officiels et présentation de la loi japonaise sur la sophistication du recyclage et de la resource circulation.

Sources officielles d’entreprise : DOWA, JX Advanced Metals, Mitsubishi Materials, ITOCHU

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