Particules de plastique découvertes dans les huiles végétales: nouvelles recherches sur le café, le chocolat et l’eau

Par Marco Arezio

Les microplastiques sont désormais omniprésents dans l’environnement, avec des impacts sur la santé humaine encore mal compris. Une étude récente menée par l’Université de Bologne a révélé la présence de microplastiques dans plusieurs huiles végétales destinées à la consommation, notamment l’huile d’olive extra-vierge, l’huile d’olive, l’huile de tournesol et les huiles de graines mélangées.

L’étude, publiée dans la revue scientifique Food Chemistry, a mis en évidence des données préoccupantes: aucune des huiles analysées n’était exempte de contamination plastique. Cette recherche constitue une première étape vers une enquête plus large qui, dans les prochains mois, s’étendra au café, au chocolat et à l’eau afin de mieux comprendre la propagation des microplastiques dans les aliments couramment consommés.

Que sont les microplastiques et pourquoi sont-ils dangereux?

Les microplastiques sont de minuscules particules de plastique dont la taille varie entre 5 mm et 0,1 µm, tandis que les nanoplastiques, encore plus petits et difficiles à détecter, mesurent entre 0,1 µm et 0,001 µm.

Ces particules proviennent principalement de:

- La fragmentation d’objets en plastique plus grands.

- L’usure de matériaux plastiques dans les installations de production.

- Processus industriels impliquant des polymères synthétiques.

Les microplastiques ont été détectés dans les océans, les rivières, l’air, mais aussi dans les aliments et l’eau potable. Des études récentes ont même retrouvé ces particules dans le placenta humain et les testicules, soulevant de graves interrogations quant à leurs effets sur la fertilité et la santé à long terme.

L’étude de l’Université de Bologne sur les microplastiques dans les huiles

L’équipe de chercheurs de l’Université de Bologne, en collaboration avec des collègues espagnols, a analysé des échantillons d’huiles végétales commercialisées en Italie et en Espagne. Selon le professeur Maurizio Fiorini, co-auteur de l’étude et chercheur au Département d’Ingénierie Civile, Chimique, Environnementale et des Matériaux (DICAM), l’accent a été mis sur l’huile d’olive extra-vierge, en raison de sa forte consommation et de son rôle clé dans le régime méditerranéen.

Méthode d’analyse des microplastiques dans les huiles

Pour identifier la présence de microplastiques dans les huiles, les chercheurs ont utilisé:

- Filtration: les échantillons ont été passés à travers des filtres de 5 µm, capables de capturer les particules de plastique.

- Spectroscopie: une technique avancée permettant d’identifier et de quantifier les polymères présents avec précision.

Les résultats ont mis en évidence une contamination généralisée:

- 81,2 % des particules détectées étaient des fragments de plastique.

- 77,5 % des microplastiques mesuraient moins de 100 µm.

Les principaux types de plastiques identifiés comprenaient:

- Polyéthylène (50,3 %), utilisé dans les contenants alimentaires.

- Polypropylène (28,7 %), présent dans les bouchons et emballages.

- Polyéthylène téréphtalate (PET), matériau des bouteilles d’eau.

- Polyamide et PTFE (Téflon), utilisés dans les revêtements industriels.

D’où proviennent les microplastiques dans les huiles?

L’une des découvertes les plus surprenantes de l’étude est la présence de microplastiques dans les bouteilles en verre comme dans celles en plastique, suggérant que la contamination ne provient pas uniquement de l’emballage.

Les hypothèses les plus plausibles quant à leur origine sont:

- Processus de production industrielle: lors de l’extraction de l’huile, le produit entre en contact avec des machines et des filtres en plastique.

- Contamination environnementale: les microplastiques présents dans l’air peuvent se déposer sur les aliments lors de la fabrication et du conditionnement.

- Libération par des matériaux de transport et de stockage, comme les réservoirs et conduites en plastique.

Quel est le niveau de risque des microplastiques dans les huiles?

L’étude a révélé une concentration moyenne de microplastiques de 1140 x 350 MP/L (particules de microplastique par litre d’huile). Mais ce niveau est-il inquiétant?

À ce jour, il n’existe pas de réglementation spécifique limitant la quantité de microplastiques autorisée dans les aliments. La Commission Européenne a commencé à établir des méthodologies de mesure, comme mentionné dans la décision déléguée 2024/1441, qui complète la directive 2020/2184 sur l’eau potable.

Cependant, le manque de données claires sur les effets des microplastiques sur la santé humaine complique la définition de seuils de sécurité. Comme le souligne le professeur Fiorini :

"L’impact des microplastiques sur la santé humaine est encore à l’étude. Des méthodologies normalisées sont nécessaires pour éviter toute désinformation et pour évaluer les risques réels avec précision."

Prochaines recherches: focus sur le café, le chocolat et l’eau

Étant donné la forte contamination des huiles par les microplastiques, l’Université de Bologne a déjà prévu des recherches supplémentaires pour détecter leur présence dans d’autres aliments de consommation courante, notamment:

- Chocolat: un aliment hautement transformé, exposé à d’éventuelles contaminations.

- Café: sous forme de poudre et en capsules, avec une attention particulière aux matériaux d’emballage.

- Eau: une ressource vitale, pour laquelle des normes réglementaires précises devraient être établies prochainement.

Conclusions: une intervention urgente est nécessaire

L’étude de l’Université de Bologne met en lumière un problème croissant : les microplastiques contaminent notre alimentation. Leur présence dans les huiles végétales n’est qu’un élément d’un problème plus vaste qui concerne de nombreux aliments et boissons du quotidien.

Bien que les effets sur la santé humaine ne soient pas encore totalement élucidés, les résultats indiquent que ce problème ne peut plus être ignoré. Une intervention réglementaire est essentielle pour établir des limites aux microplastiques dans les aliments et pour réduire la contamination plastique tout au long de la chaîne de production.

Les recherches futures seront cruciales pour comprendre comment les microplastiques affectent la santé humaine et comment limiter leur diffusion. En attendant, une prise de conscience et l’adoption de pratiques de production plus durables seront des étapes clés pour faire face à cette crise silencieuse.

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