De l'emballage aux champs, exploration des voies de contamination et des stratégies pour un avenir agricole sans substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles (PFSA)

par Marco Arezio

Des recherches menées par le Réseau européen d'action sur les pesticides (PAN Europe) révèlent une augmentation inquiétante de la contamination par des substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées (PFAS) , communément appelées « produits chimiques éternels », dans les fruits et légumes consommés dans l'Union européenne.

Ces composés chimiques, caractérisés par leur incroyable résistance à la dégradation de l'environnement et leurs risques potentiels pour la santé humaine, ont été signalés pour leur présence de plus en plus fréquente dans les cultures suite à leur utilisation dans des pesticides, malgré l'abandon par la Commission européenne de son projet de les interdire l'année dernière.

L’utilisation des PFAS en agriculture

L'utilisation de composés per- et polyfluoroalkyles (PFAS) en agriculture, bien que n'étant pas l'application la plus connue ou la plus répandue de ces produits chimiques, peut se produire sous diverses formes, souvent liées indirectement à l'utilisation de produits industriels contenant des PFAS ou à une contamination environnementale plutôt que l’utilisation directe sur les cultures.

Ces composés sont utilisés dans de nombreuses industries pour leurs propriétés uniques, notamment la résistance à la chaleur, la capacité à repousser l'huile et l'eau et la stabilité chimique.

Examinons quelques façons dont les PFAS peuvent se retrouver impliquées dans des contextes agricoles :

Emballage alimentaire : Les PFAS sont souvent utilisés dans les emballages alimentaires en raison de leurs propriétés antiadhésives, résistantes à l'eau et à l'huile. Ces emballages peuvent être utilisés pour transporter et stocker des produits agricoles, augmentant ainsi le risque de contamination indirecte des produits alimentaires.

Produits de traitement des sols et des cultures : Certains produits utilisés pour améliorer la résistance des cultures aux éléments ou pour traiter les sols peuvent contenir des PFAS. Ces applications sont généralement plus rares et soumises à une réglementation dans de nombreuses juridictions.

Eau contaminée : L'utilisation d'eau contaminée par les PFAS pour l'irrigation est l'une des principales voies par lesquelles ces composés peuvent pénétrer dans le système agricole. Les PFAS, en raison de leur résistance à la dégradation, peuvent s’accumuler dans l’environnement, y compris dans les sources d’eau utilisées en agriculture.

Biosolides comme engrais : Les biosolides, qui sont des sous-produits des eaux usées traitées, peuvent être utilisés comme engrais en agriculture. Si les eaux usées contiennent des PFAS, ces composés peuvent s'accumuler dans les biosolides et, lorsqu'ils sont épandus dans les champs, peuvent contaminer le sol et, par conséquent, les produits agricoles.

L’utilisation spécifique des PFAS en agriculture est limitée, mais leur présence généralisée dans l’environnement et dans divers produits peut conduire à une contamination indirecte. La prise de conscience croissante des risques sanitaires et environnementaux associés aux PFAS a conduit à une surveillance accrue et à des appels à réglementer et à limiter leur utilisation.

Réduire l'exposition aux PFAS dans l'agriculture et d'autres secteurs nécessite une approche holistique qui comprend la surveillance et le nettoyage des sources de contamination, le développement d'alternatives plus sûres et la réglementation de l'utilisation de ces composés chimiques persistants.

Croissance en présence de PFAS en agriculture

L'analyse temporelle de la décennie 2011-2021 montre que la présence de résidus de PFAS dans les produits agricoles a considérablement augmenté , mettant en évidence une croissance de 220 % dans les fruits et de 274 % dans les légumes contaminés.

L'utilisation de ces substances dans différentes applications industrielles, telles que les revêtements antiadhésifs, les matériaux résistants à la chaleur et à l'eau, ainsi que les emballages alimentaires, contribue de manière significative à leur propagation dans l'environnement et, par conséquent, dans la chaîne alimentaire.

Le phénomène est d’autant plus inquiétant qu’en 2021, 20 % des fruits produits dans l’UE étaient contaminés par des résidus d’au moins un PFAS. L’alarme a été encore renforcée par l’appel de quatre États membres de l’UE et de la Norvège à l’ Agence européenne des produits chimiques (ECHA) pour une nouvelle évaluation des risques associés à ces composés début 2023.

Malgré l'introduction d'une « stratégie chimique pour la durabilité » par la Commission européenne en 2020, visant à éliminer progressivement les PFAS à moins qu'ils ne soient essentiels à la société, aucune mesure concrète n'a encore été prise pour limiter leur utilisation.

Cela met en évidence les lacunes des évaluations actuelles des risques liés aux pesticides et la nécessité d’une action plus forte pour protéger la santé publique et l’environnement.

La persistance et les propriétés toxiques des PFAS auraient dû accélérer leur interdiction, selon Angeliki Lysimachou, scientifique en chef de PAN Europe . Les données les plus alarmantes proviennent d’Autriche et de Grèce, où sont enregistrées les plus fortes augmentations de contamination par PFAS.

Les substances les plus fréquemment détectées comprennent le fongicide fluopyrame, l'insecticide flonicamide et le fongicide trifloxystrobine.

La distinction entre fruits et légumes montre que, même si un pourcentage de légumes contaminés (12%) est inférieur à celui des fruits (20%), certains légumes ont des taux de contamination comparables à ceux des fruits les plus touchés. En particulier, la chicorée, les concombres et les poivrons présentent des niveaux élevés de résidus de PFAS, tout comme les fraises, les pêches et les abricots parmi les fruits.

Des solutions pour réduire l’impact environnemental et sanitaire des PFSA

Pour résoudre le problème des PFAS et réduire leurs impacts environnementaux et sanitaires, une action coordonnée est nécessaire, comprenant :

Renforcer la législation : Imposer des restrictions plus strictes sur l'utilisation des PFAS dans les produits industriels et agricoles, en promouvant des alternatives plus sûres.

Évaluation des risques plus approfondie : Améliorer les méthodologies d'évaluation pour prendre en compte l'effet cumulatif et à long terme des PFAS sur la santé humaine et l'environnement.

Développer des technologies de purification : investir dans la recherche de méthodes efficaces pour éliminer les PFAS de l'eau et du sol, limitant ainsi l'exposition par la consommation d'aliments et d'eau potable.

Promouvoir l'agriculture biologique : Encourager les pratiques agricoles qui ne dépendent pas de produits chimiques dangereux, offrant aux consommateurs des alternatives plus saines.

Pour se défendre contre les Perfluoroalkyles et Polyfluoroalkyles (PFAS), il est essentiel d’adopter une approche multidimensionnelle qui implique à la fois la prévention de la contamination et le traitement des polluants déjà présents dans l’environnement et les organismes vivants.

En outre, une compréhension détaillée des effets des PFAS sur la santé humaine et animale est essentielle pour élaborer des stratégies d’atténuation efficaces.

Effets des PFAS sur les humains et les animaux

Les PFAS ont été associées à divers effets néfastes sur la santé humaine et animale. Ces effets sont dus à leur capacité à résister à la dégradation environnementale et biologique, accumulée dans les organismes vivants.

Effets sur la santé humaine

Dysfonctionnements du système immunitaire : L’exposition aux PFAS peut réduire la réponse immunitaire, rendant les individus plus sensibles aux infections.

Effets sur la reproduction : Certaines études ont lié l'exposition aux PFAS à une réduction des taux de fécondité, des retards dans le développement prénatal et des changements hormonaux.

Impact sur le métabolisme : Il existe une corrélation entre les PFAS et l'augmentation du cholestérol, les modifications du métabolisme lipidique et le développement potentiel de l'obésité et du diabète de type 2.

Cancer : L'acide perfluorooctanoïque (PFOA), un type de PFAS, a été classé comme cancérogène possible pour l'homme, des études suggérant un lien avec certains types de cancer, comme le cancer du rein et des testicules.

Effets sur les animaux

Toxicité aiguë et chronique : Les animaux exposés aux PFAS peuvent souffrir d'effets toxiques aigus et d'une accumulation à long terme conduisant à un dysfonctionnement des organes vitaux.

Altérations du comportement et de la reproduction : L'exposition aux PFAS peut affecter négativement la reproduction animale et provoquer des changements de comportement, compromettant potentiellement la survie des espèces.

Impacts sur les écosystèmes aquatiques : Les animaux aquatiques, comme les poissons et les crustacés, sont particulièrement vulnérables aux effets des PFAS, qui peuvent altérer la chaîne alimentaire et l'équilibre des écosystèmes.

La lutte contre les PFAS nécessite une action coordonnée à l’échelle mondiale, axée sur la prévention, l’innovation et l’atténuation. Réduire l’exposition humaine et animale aux PFAS et trouver des alternatives plus sûres sont des étapes cruciales pour protéger la santé publique et l’intégrité des écosystèmes.