La crise de l'hydrogène remet en question la transition de la sidérurgie

À l'été 2025, une nouvelle secoue profondément le secteur sidérurgique européen: ArcelorMittal, premier producteur d'acier du continent, décide d'arrêter brutalement le projet de conversion de ses usines historiques allemandes à la production d'acier "vert", c'est-à-dire d'acier obtenu grâce à l'hydrogène bas carbone.

Un choix qui survient soudainement, mais qui plonge ses racines dans des problèmes structurels bien plus profonds qu’on aurait pu l’imaginer il y a encore un an.

La transition vers une aciérie alimentée à l'hydrogène vert avait été accueillie avec enthousiasme par les mondes politique et industriel. Non seulement elle aurait permis une réduction drastique des émissions de CO₂ de l'un des secteurs les plus énergivores et polluants d'Europe, mais elle représentait également un symbole concret de la transition vers la décarbonation promise par l'Union européenne. ArcelorMittal s'était présenté comme un pionnier, annonçant des investissements de plusieurs milliards de dollars pour convertir ses fours traditionnels, alimentés au charbon et au gaz, en fours capables d'utiliser de l'hydrogène issu de sources renouvelables.

Cependant, ce qui semblait être un horizon d'innovation et de durabilité s'est rapidement heurté à une réalité bien plus complexe et dure. La production d'hydrogène vert à l'échelle industrielle s'est avérée bien plus coûteuse et problématique que ne le laissaient présager les prévisions optimistes. D'une part, l'approvisionnement en hydrogène à des coûts compétitifs n'a pas décollé et les infrastructures nécessaires à un approvisionnement stable sont encore incomplètes. D'autre part, le prix de l'électricité, essentielle à la production d'hydrogène par électrolyse, a atteint des niveaux records en Allemagne et dans de nombreux autres pays européens, rendant la transition vers ces nouvelles technologies peu rentable.

À ce scénario s'ajoute une variable trop souvent sous-estimée dans les discussions sur la transition énergétique: la pression de la concurrence internationale . Alors que l'Europe s'efforce de rendre son industrie plus durable, les producteurs non européens continuent de mettre sur le marché de l'acier à bas coût, souvent sans contraintes environnementales strictes.

Cette dynamique met les opérateurs européens en grande difficulté, déjà confrontés à de lourds investissements et à des marges bénéficiaires de plus en plus réduites.

La décision d'interrompre le plan de reconversion ne signifie pas un retour en arrière. L'entreprise a en effet choisi de se concentrer sur une technologie plus éprouvée et moins exposée aux aléas du marché de l'hydrogène: les fours à arc électrique. Ces installations permettent de produire de l'acier en utilisant principalement de la ferraille et une quantité d'énergie inférieure à celle des fours traditionnels, tout en contribuant à la réduction des émissions de CO₂, même sans atteindre le niveau « zéro émission » rêvé par les promoteurs de la révolution verte.

Ce tournant des événements met clairement en lumière toutes les contradictions de la transition énergétique dans le secteur industriel. D'un côté, il existe une urgence environnementale incontournable; de l'autre, il existe une nécessité indéniable de garantir la compétitivité, l'emploi et la survie des grandes entreprises manufacturières européennes. L'abandon par ArcelorMittal des investissements dans l'hydrogène vert n'est pas seulement un ralentissement temporaire d'un projet industriel: il remet en cause l'ensemble du modèle sur lequel reposent les politiques de décarbonation du Vieux Continent.

Il apparaît donc nécessaire d'adopter une approche plus pragmatique et moins idéologique. Sans un cadre d'incitations stables, des coûts de l'énergie alignés sur ceux des concurrents internationaux et des outils de protection efficaces contre les importations en provenance de pays aux normes environnementales moins strictes, l'industrie européenne risque d'être contrainte de choisir entre durabilité et survie, entre transition écologique et pertes d'emplois.

L'affaire ArcelorMittal ouvre une réflexion qui va bien au-delà de l'actualité industrielle. Si le défi de l'hydrogène vert veut réellement devenir réalité, nous devons œuvrer plus résolument à l'innovation technologique et à la création d'un environnement concurrentiel équitable et durable. C'est la seule façon de transformer le rêve d'une aciérie européenne à émissions quasi nulles en une réalité concrète.

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