Dalla distruzione della “forêt” medievale alla rinascita delle capriate in quercia: un’indagine tecnica sul recupero ligneo di Notre-Dame

di Marco Arezio

La Cattedrale di Notre-Dame de Paris, simbolo architettonico e spirituale della città e dell’intera Francia, rappresenta uno dei massimi capolavori dell’arte gotica europea. La sua costruzione, iniziata nel 1163 sotto il vescovo Maurice de Sully, si protrasse per quasi due secoli, concludendosi intorno al 1345. Questo arco temporale così esteso ha permesso la stratificazione di diversi stili e soluzioni tecniche, riflettendo le evoluzioni dell’architettura medievale.

L’inizio della costruzione avvenne durante un momento di grande fermento edilizio religioso in Europa. Notre-Dame fu tra le prime cattedrali ad adottare su larga scala le innovazioni gotiche: archi rampanti, volte a crociera ogivale e ampie superfici vetrate sostenute da strutture verticali leggere ma resistenti. Allo stesso tempo, le prime fasi del cantiere presentano ancora elementi romanici, visibili nella rigidità delle navate laterali e nella disposizione iniziale del coro.

La cattedrale fu costruita su un sito già sacro in epoca gallo-romana, dove sorgeva un tempio pagano e successivamente una chiesa paleocristiana. Questo conferisce a Notre-Dame un valore non solo artistico ma anche spirituale stratificato nel tempo.

Uno degli elementi più significativi della costruzione originale fu il tetto ligneo, soprannominato “la forêt” (la foresta), composto da oltre 1.300 travi in quercia, molte delle quali risalenti al XII e XIII secolo. Le capriate, lunghe fino a 14 metri, furono realizzate con tecniche di carpenteria a incastro, senza l’uso di metalli, secondo i metodi dell’epoca. Questa struttura si estendeva per oltre 100 metri di lunghezza ed era protetta da una copertura in piombo.

Nel XIX secolo, dopo la Rivoluzione francese e decenni di abbandono, Notre-Dame fu oggetto di un importante restauro ad opera di Eugène Viollet-le-Duc, che aggiunse la celebre guglia in stile neogotico, distrutta anch’essa nell’incendio del 2019. L’intervento di Viollet-le-Duc rappresentò uno dei primi esempi di restauro “critico”, nel quale l’architetto interpretò il gotico con una visione idealizzata ma coerente con il linguaggio originario.

Notre-Dame ha vissuto da protagonista i momenti più significativi della storia francese: dall’incoronazione di Napoleone Bonaparte nel 1804, alla Te Deum per la liberazione di Parigi nel 1944, fino ai funerali di stato delle grandi personalità francesi. Durante la Rivoluzione, fu sconsacrata e trasformata in Tempio della Ragione, subendo pesanti vandalismi, ma fu successivamente restituita alla sua funzione liturgica grazie all’intervento di Victor Hugo, che con il suo romanzo “Notre-Dame de Paris” (1831) ne riaccese il valore simbolico nella coscienza collettiva.

Nel XX secolo, la cattedrale ha affrontato restauri, guerre e l’inquinamento urbano, ma è rimasta il cuore vivo della città. Ogni pietra e ogni trave raccontano non solo una storia religiosa, ma anche una storia civile, culturale e materiale dell’Europa.

Un’eredità architettonica in cenere

Il 15 aprile 2019 la Cattedrale di Notre-Dame de Paris è stata devastata da un incendio che ha causato la perdita quasi totale del tetto e delle strutture lignee originarie, conosciute come la “forêt”. Si trattava di un insieme straordinario di capriate e travature realizzate tra il 1220 e il 1240, costruite in legno massiccio di quercia, proveniente da oltre un migliaio di alberi abbattuti all’epoca della costruzione. Le fiamme hanno distrutto queste strutture in poche ore, lasciando un vuoto tanto materiale quanto simbolico, che ha posto fin da subito l’urgenza di una ricostruzione fedele ma tecnicamente sostenibile.

Dalla valutazione del danno alla scelta progettuale

I primi mesi dopo l'incendio sono stati dedicati all'analisi della stabilità della struttura muraria e alla valutazione dei danni residui causati dal collasso del tetto ligneo. In parallelo, si è aperto un dibattito tra progettisti, ingegneri del patrimonio, storici e autorità pubbliche sulla direzione da prendere: ricostruzione filologica delle strutture lignee oppure soluzione architettonica contemporanea?

La decisione finale – sostenuta dal presidente Macron e dal comitato tecnico interdisciplinare – è stata quella di ricostruire la struttura esattamente come prima dell’incendio, sia per motivi storici sia per ragioni statico-strutturali. Questo significava ripristinare capriate, controventature, arcarecci e puntoni usando le stesse tecniche e gli stessi materiali della carpenteria gotica.

La materia prima: querce monumentali e tracciabilità forestale

Il restauro ligneo di Notre-Dame ha dato avvio a un progetto di selezione e abbattimento controllato di oltre 1.000 querce secolari, raccolte tra il 2020 e il 2021 da foreste pubbliche e private in tutta la Francia. La scelta delle piante ha risposto a criteri rigorosi:

- altezza diritta e senza biforcazioni nei primi 12 metri,

- diametro superiore ai 70 cm alla base,

- assenza di difetti interni e nodi strutturali,

- anelli di crescita densi per garantire resistenza meccanica.

Tutti gli alberi sono stati geolocalizzati, marcati e tracciati lungo la filiera del taglio, della stagionatura e della lavorazione. Per ragioni di compatibilità strutturale e storica, il legno non è stato essiccato in forni industriali: le travi sono state lasciate all’aria per oltre un anno, sotto controllo igrometrico continuo, nei siti di stagionatura allestiti temporaneamente.

Rilievo 3D, reverse engineering e digitalizzazione storica

Uno degli elementi più innovativi di questo restauro è stato l’uso delle tecnologie digitali per ricostruire la geometria originale della “forêt”. Grazie ai rilievi fotogrammetrici e laser scanner effettuati prima dell’incendio (tra il 2010 e il 2015) da studiosi come Andrew Tallon, e alle scansioni post-incendio con droni e strumenti lidar, è stato possibile ottenere una “mappa digitale” tridimensionale estremamente precisa della struttura perduta.

Questi modelli sono stati inseriti in un sistema BIM (Building Information Modeling), che ha permesso la gestione integrata di tutti i dati dimensionali, storici e tecnici del cantiere ligneo. Ogni trave progettata è stata mappata nel sistema, con indicazione della sua provenienza forestale, delle caratteristiche meccaniche e del punto esatto di montaggio.

La carpenteria medievale: tecnica, artigianato e precisione

Il restauro delle capriate si è basato su tecniche di carpenteria tradizionale in uso nel XIII secolo. Le travi, squadrate a mano da falegnami specializzati nei metodi antichi (Compagnons du Devoir e artigiani forestali), sono state lavorate con strumenti manuali e assemblate attraverso giunti a incastro: tenoni, mortase, spine di legno, senza l’uso di viti o bulloni metallici.

Una volta completata la tracciatura in scala 1:1 sul piquetage (il tracciato sul pavimento in dimensioni reali), le capriate sono state preassemblate a terra e poi trasportate con tecniche moderne di sollevamento, garantendo però la compatibilità millimetrica con i muri portanti della cattedrale.

L’intero processo è stato supervisionato da ingegneri strutturisti che hanno affiancato ai calcoli tradizionali delle carpenterie storiche modelli FEM (Finite Element Method) per validare la risposta dinamica alle sollecitazioni contemporanee: vento, carichi climatici, eventuali eventi sismici.

Protezione, conservazione e resistenza al fuoco

Le nuove travi lignee sono state trattate con prodotti compatibili con il restauro monumentale:

- impregnanti contro insetti xilofagi e muffe naturali, privi di solventi aggressivi

- trattamenti ignifughi non invasivi, capaci di rallentare la propagazione del fuoco senza alterare il comportamento meccanico del legno

- vernici protettive traspiranti, utili a mantenere il microclima corretto negli spazi sotto tetto

Inoltre, è stato progettato un innovativo sistema di rilevamento e prevenzione incendi, basato su sensori termici distribuiti e allarmi precoci, integrati discretamente nella struttura. Una sottile rete in fibra di vetro è stata inserita nel manto per bloccare eventuali crolli puntiformi in caso di nuova emergenza.

Ricostruire per tramandare: il cantiere come luogo di formazione

Il cantiere ligneo di Notre-Dame è diventato anche una grande scuola a cielo aperto per la nuova generazione di carpentieri, falegnami e tecnici del restauro. Centinaia di apprendisti, formati nelle scuole francesi del legno, hanno lavorato fianco a fianco con maestri artigiani, riproducendo fedelmente tecniche che rischiavano di scomparire.

Questa trasmissione del sapere si è tradotta anche nella documentazione dell’intero processo: ogni fase del restauro è stata filmata, catalogata e archiviata in un database pubblico, consultabile per finalità scientifiche, educative e di replicabilità futura.

Conclusione: una nuova foresta sopra Parigi

Il restauro delle strutture lignee della Cattedrale di Notre-Dame rappresenta una sintesi esemplare tra rigore storico, gestione sostenibile delle risorse e tecnologie applicate al patrimonio. La rinascita della “forêt” è un atto di ricostruzione identitaria, un ponte tra XIII e XXI secolo, in cui l’ingegneria strutturale e la maestria del legno si fondono in un gesto di continuità culturale.

Ogni trave rimessa in quota non è solo un elemento tecnico, ma un simbolo di memoria, resilienza e speranza: la speranza che l’architettura, se trattata con cura e intelligenza, possa rigenerarsi anche dopo una distruzione devastante.

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