Un Viaggio Attraverso la Storia della Cura Dentale, dall'Antichità alle Innovazioni Moderne in Materiali e Sostenibilità

di Marco Arezio

Il tubetto di dentifricio, un oggetto apparentemente semplice, ha una storia lunga e complessa che si intreccia con l'evoluzione della cura dentale e delle tecnologie dei materiali. Sin dai tempi antichi, l'igiene orale ha rivestito un ruolo importante nella vita umana, e i metodi per pulire i denti hanno subito numerose trasformazioni. I tubetti di dentifricio, così come li conosciamo oggi, sono il risultato di secoli di innovazioni, dall'invenzione delle prime paste dentali fino alla scelta dei materiali per il confezionamento.

Le Origini della Cura Dentale

L'uso di sostanze per pulire i denti risale a migliaia di anni fa. Gli Egizi, intorno al 3000 a.C., utilizzavano un mix di polveri abrasive composte da ceneri di ossa e gusci d'uovo, mescolate con mirra e altri ingredienti aromatici. Gli antichi Greci e Romani utilizzavano sostanze simili, arricchite con polvere di carbone o di corallo. Questi metodi rudimentali di pulizia erano prevalentemente a base di polveri, e venivano applicati con l'ausilio di panni o con le dita.

La Transizione alle Paste Dentali

L'evoluzione verso le paste dentali moderne iniziò nel XIX secolo. Nel 1824, un dentista di nome Peabody fu uno dei primi a introdurre il sapone nelle formulazioni per migliorare le capacità detergenti delle polveri dentali. Poco dopo, nel 1873, la Colgate & Company iniziò a produrre la prima pasta dentale in commercio, venduta in barattoli di vetro. Questi contenitori, sebbene innovativi, presentavano alcuni inconvenienti, come la difficoltà di dosaggio e la non praticità nell'uso quotidiano.

L'Invenzione del Tubetto di Dentifricio

Washington Sheffield. By Sheffield Pharmaceuticals - Sheffield Pharmaceuticals Private 

Il vero punto di svolta arrivò nel 1892, quando il dentista Dr. Washington Sheffield di New London, Connecticut, introdusse per la prima volta un tubetto di metallo per contenere la pasta dentale. Ispirato dai tubetti utilizzati per le vernici dagli artisti, Sheffield capì che questo tipo di confezione era ideale per mantenere la freschezza della pasta, proteggerla da contaminazioni esterne e facilitare l'uso quotidiano grazie alla possibilità di spremere facilmente il contenuto. Questo tubetto era realizzato in stagno, un metallo morbido e malleabile, che poteva essere facilmente piegato per sigillare il prodotto all'interno.

Nel 1896, la Colgate & Company seguì l'esempio di Sheffield e lanciò il suo primo tubetto di dentifricio in metallo, avviando così una rivoluzione nel settore dell'igiene orale. Da quel momento in poi, il tubetto divenne lo standard per il confezionamento del dentifricio.

L'Evoluzione dei Materiali

Con il passare del tempo, l'industria del dentifricio si è evoluta, e con essa anche i materiali utilizzati per i tubetti. Sebbene i primi tubetti fossero realizzati in stagno, questo metallo presentava alcuni problemi, tra cui la possibilità di corrodersi a contatto con i componenti acidi del dentifricio. Negli anni '50, con l'avvento delle materie plastiche, i tubetti in metallo iniziarono gradualmente a essere sostituiti da tubetti in plastica laminata, costituiti da più strati di diversi polimeri.

I tubetti laminati, spesso composti da polietilene e alluminio, offrivano numerosi vantaggi: erano più leggeri, resistenti alla corrosione, e potevano essere prodotti a costi inferiori. Inoltre, questi nuovi materiali consentivano una maggiore flessibilità nel design e nella stampa, permettendo ai produttori di personalizzare i tubetti con colori vivaci e loghi accattivanti.

Negli anni recenti, la crescente consapevolezza ambientale ha spinto l'industria a esplorare materiali più sostenibili. Alcuni produttori hanno iniziato a introdurre tubetti completamente riciclabili, realizzati interamente in polietilene monomateriale, che possono essere riciclati insieme agli altri rifiuti di plastica. Altri stanno sperimentando l'uso di bioplastiche, ottenute da risorse rinnovabili come il mais o la canna da zucchero, per ridurre l'impatto ambientale del prodotto finale.

Le Materie Prime dei Dentifrici

Accanto all'evoluzione dei tubetti, anche la formulazione del dentifricio ha subito significativi cambiamenti. Le materie prime usate per la produzione del dentifricio sono una combinazione di sostanze abrasive, agenti leganti, umettanti, saponi o tensioattivi, aromi, coloranti, conservanti e, ovviamente, fluoruro.

Abrasivi: Gli abrasivi sono utilizzati per rimuovere la placca e le macchie superficiali dai denti. I composti più comuni includono il carbonato di calcio, il fosfato di calcio e il biossido di silicio. Questi materiali devono essere abbastanza duri per pulire, ma non così abrasivi da danneggiare lo smalto dentale.

Agenti leganti: Questi agenti, come la gomma di xantano o il carbossimetilcellulosa, sono utilizzati per stabilizzare la pasta e prevenire la separazione dei componenti.

Umettanti: Gli umettanti, come la glicerina e il sorbitolo, sono aggiunti per mantenere l'umidità del dentifricio e prevenire che si secchi.

Tensioattivi: Il laurilsolfato di sodio è il tensioattivo più comunemente utilizzato, che aiuta a creare la schiuma durante lo spazzolamento e a distribuire uniformemente il dentifricio sulla superficie dei denti.

Aromi e dolcificanti: Aromi, come la menta, e dolcificanti, come il saccarosio e il sorbitolo, sono aggiunti per migliorare il gusto del dentifricio, rendendo l'esperienza di spazzolamento più piacevole.

Fluoruro: Il fluoruro è uno degli ingredienti chiave del dentifricio moderno, noto per la sua capacità di rafforzare lo smalto dei denti e prevenire le carie. Viene generalmente utilizzato sotto forma di fluoruro di sodio, fluoruro stannoso o monofluorofosfato di sodio.

Conservanti e coloranti: Per garantire la durata del dentifricio e la stabilità nel tempo, vengono aggiunti conservanti come il benzoato di sodio, e coloranti per rendere il prodotto esteticamente attraente.

Starks Tandpasta, Storico Dentifricio olandese. Foto Wimedia

Innovazioni Recenti e Sostenibilità

Negli ultimi anni, l'attenzione si è spostata anche verso l'impatto ambientale dei dentifrici e dei loro tubetti. Con milioni di tubetti di dentifricio venduti ogni anno in tutto il mondo, lo smaltimento di questi materiali rappresenta una sfida significativa. Questo ha portato a innovazioni sia nella formulazione del dentifricio che nel design dei tubetti.

Ad esempio, alcuni marchi stanno sviluppando dentifrici solidi, venduti in barattoli riutilizzabili, o in forma di compresse, eliminando completamente la necessità di un tubetto. Altri stanno lavorando su formule prive di microplastiche e ingredienti chimici potenzialmente dannosi per l'ambiente.

Parallelamente, i produttori di tubetti stanno esplorando materiali riciclabili al 100%, come il polietilene ad alta densità (HDPE), che può essere riciclato insieme ai contenitori di plastica rigida. Questi sforzi sono parte di un movimento più ampio verso la sostenibilità, che mira a ridurre l'impatto ambientale dei prodotti di consumo quotidiano.

Conclusione

La storia dei tubetti di dentifricio riflette non solo l'evoluzione della tecnologia e dei materiali, ma anche i cambiamenti nelle aspettative dei consumatori e nella consapevolezza ambientale. Da semplici contenitori in stagno, i tubetti si sono trasformati in oggetti di design avanzato, realizzati con materiali sofisticati che rispondono alle esigenze moderne di praticità e sostenibilità.

Allo stesso tempo, la composizione del dentifricio è passata da rudimentali miscele di polveri a complesse formulazioni scientifiche, in grado di fornire una protezione efficace contro le carie e migliorare l'igiene orale. Questa continua evoluzione è un esempio perfetto di come anche gli oggetti più comuni possano nascondere storie affascinanti e intricate di innovazione e progresso.

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Pubblicità cinematografica del 1935 per il dentifricio. Foto Tho-Radia

Foto di copertina Wikimedia