Del embalaje a los campos, explorando las rutas de contaminación y estrategias para un futuro agrícola libre de sustancias perfluoroalquilas y polifluoroalquiladas (PFSA)

por Marco Arezio

Una investigación llevada a cabo por la Red Europea de Acción contra los Plaguicidas (PAN Europe) revela un preocupante aumento de la contaminación por sustancias perfluoroalquilos y polifluoroalquilos (PFAS) , comúnmente conocidas como "sustancias químicas eternas", en frutas y verduras consumidas en la Unión Europea.

Estos compuestos químicos, caracterizados por su increíble resistencia a la degradación ambiental y sus riesgos potenciales para la salud humana, han sido denunciados por su presencia cada vez más frecuente en los cultivos tras su uso en pesticidas, a pesar de que la Comisión Europea abandonó sus planes de prohibirlos el año pasado.

El uso de PFAS en la agricultura.

El uso de compuestos per y polifluoroalquilos (PFAS) en la agricultura, si bien no es la aplicación más conocida o extendida de estos químicos, puede ocurrir en diversas formas, a menudo relacionadas indirectamente a través del uso de productos industriales que contienen PFAS o contaminación ambiental más bien. que el uso directo en cultivos.

Estos compuestos se utilizan en numerosas industrias por sus propiedades únicas, incluida la resistencia al calor, la capacidad de repeler el aceite y el agua y la estabilidad química.

Veamos algunas formas en las que las PFAS pueden verse involucradas en contextos agrícolas:

Envasado de alimentos : los PFAS se utilizan a menudo en el envasado de alimentos debido a sus propiedades antiadherentes y resistentes al agua y al aceite. Este embalaje se puede utilizar para transportar y almacenar productos agrícolas, aumentando el riesgo de contaminación indirecta de los productos alimenticios.

Productos para el tratamiento de suelos y cultivos : Algunos productos utilizados para mejorar la resistencia de los cultivos a los elementos o para tratar suelos pueden contener PFAS. Estas aplicaciones son generalmente más raras y están sujetas a regulación en muchas jurisdicciones.

Agua contaminada : El uso de agua contaminada con PFAS para riego es una de las principales rutas a través de las cuales estos compuestos pueden ingresar al sistema agrícola. Las PFAS, debido a su resistencia a la degradación, pueden acumularse en el medio ambiente, incluidas las fuentes de agua utilizadas en la agricultura.

Biosólidos como fertilizantes : Los biosólidos, que son subproductos de aguas residuales tratados, se pueden utilizar como fertilizantes en la agricultura. Si las aguas residuales contienen PFAS, estos compuestos pueden acumularse en biosólidos y, cuando se aplican a los campos, pueden contaminar el suelo y, en consecuencia, los productos agrícolas.

El uso específico de PFAS en la agricultura es limitado, pero su presencia generalizada en el medio ambiente y en diversos productos puede provocar una contaminación indirecta. La creciente conciencia sobre los riesgos para la salud y el medio ambiente asociados con las PFAS ha llevado a un mayor escrutinio y llamados para regular y limitar su uso.

Reducir la exposición a las PFAS en la agricultura y otros sectores requiere un enfoque holístico que incluya monitorear y limpiar las fuentes de contaminación, desarrollar alternativas más seguras y regular el uso de estos compuestos químicos persistentes.

Crecimiento de la presencia de PFAS en la agricultura

El análisis temporal de la década 2011-2021 muestra que la presencia de residuos de PFAS en productos agrícolas ha aumentado drásticamente , destacando un crecimiento del 220% en frutas y del 274% en hortalizas contaminadas.

El uso de estas sustancias en diferentes aplicaciones industriales, como revestimientos antiadherentes, materiales resistentes al calor e impermeables, así como envases de alimentos, contribuye significativamente a su propagación en el medio ambiente y, en consecuencia, en la cadena alimentaria.

El fenómeno es aún más preocupante teniendo en cuenta que en 2021, el 20% de la fruta producida en la UE estaba contaminada con residuos de al menos un PFAS. La alarma se vio aún más reforzada por el llamamiento de cuatro Estados miembros de la UE y Noruega a la Agencia Europea de Productos Químicos (ECHA) para una nueva evaluación de riesgos asociados a estos compuestos a principios de 2023.

A pesar de la introducción de una "estrategia química para la sostenibilidad" por parte de la Comisión Europea en 2020, destinada a eliminar gradualmente las PFAS a menos que sean esenciales para la sociedad, todavía no se han tomado medidas concretas para limitar su uso.

Esto pone de relieve las lagunas en las evaluaciones actuales de riesgos de pesticidas y la necesidad de tomar medidas más enérgicas para proteger la salud pública y el medio ambiente.

La persistencia y las propiedades tóxicas de las PFAS deberían haber acelerado su prohibición, según Angeliki Lysimachou, científica jefe de PAN Europa . Los datos más alarmantes proceden de Austria y Grecia, donde se registran los mayores aumentos de contaminación con PFAS.

Las sustancias detectadas con mayor frecuencia incluyen el fungicida fluopiram, el insecticida flonicamid y el fungicida trifloxistrobina.

La distinción entre frutas y verduras muestra que, aunque un porcentaje menor de verduras (12%) están contaminadas que de frutas (20%), algunas verduras tienen tasas de contaminación comparables a las de las frutas más afectadas. En particular, la achicoria, los pepinos y los pimientos muestran altos niveles de residuos de PFAS, al igual que las fresas, los melocotones y los albaricoques, entre las frutas.

Soluciones para reducir el impacto ambiental y de salud de las PFSA

Para abordar el problema de las PFAS y reducir sus impactos ambientales y de salud, se necesita una acción coordinada que incluya:

Fortalecer la legislación : Imponer restricciones más estrictas al uso de PFAS en productos industriales y agrícolas, promoviendo alternativas más seguras.

Evaluación de riesgos más profunda : Mejorar las metodologías de evaluación para considerar el efecto acumulativo y a largo plazo de las PFAS en la salud humana y el medio ambiente.

Desarrollar tecnologías de purificación : invertir en investigación sobre métodos eficaces para eliminar las PFAS del agua y el suelo, limitando así la exposición a través del consumo de alimentos y agua potable.

Promoción de la agricultura orgánica : Fomentar prácticas agrícolas que no dependan de productos químicos peligrosos, ofreciendo a los consumidores alternativas más saludables.

Para defenderse contra el perfluoroalquilo y el polifluoroalquilo (PFAS), es esencial adoptar un enfoque multidimensional que implique tanto la prevención de la contaminación como el tratamiento de los contaminantes ya presentes en el medio ambiente y los organismos vivos.

Además, una comprensión detallada de los efectos de las PFAS en la salud humana y animal es crucial para desarrollar estrategias de mitigación efectivas.

Efectos de las PFAS en humanos y animales

Las PFAS se han asociado con una variedad de efectos adversos sobre la salud humana y animal. Estos efectos se deben a su capacidad para resistir la degradación ambiental y biológica, acumulándose en los organismos vivos.

Efectos sobre la salud humana

Disfunciones del sistema inmunológico : la exposición a PFAS puede reducir la respuesta inmune, haciendo que las personas sean más susceptibles a las infecciones.

Efectos reproductivos : algunos estudios han relacionado la exposición a las PFAS con tasas de fertilidad reducidas, retrasos en el desarrollo prenatal y cambios hormonales.

Impacto en el metabolismo : existe una correlación entre las PFAS y el aumento del colesterol, cambios en el metabolismo de los lípidos y el posible desarrollo de obesidad y diabetes tipo 2.

Cáncer : El ácido perfluorooctanoico (PFOA), un tipo de PFAS, ha sido clasificado como un posible carcinógeno humano, y los estudios sugieren un vínculo con algunos tipos de cáncer, como el de riñón y testículo.

Efectos sobre los animales

Toxicidad aguda y crónica : los animales expuestos a PFAS pueden sufrir efectos tóxicos agudos y una acumulación a largo plazo que conduce a una disfunción de órganos vitales.

Alteraciones en el Comportamiento y la Reproducción : La exposición a las PFAS puede afectar negativamente la reproducción animal y provocar cambios en el comportamiento, comprometiendo potencialmente la supervivencia de las especies.

Impactos en los ecosistemas acuáticos : los animales acuáticos, como peces y mariscos, son particularmente vulnerables a los efectos de las PFAS, que pueden alterar la cadena alimentaria y el equilibrio de los ecosistemas.

La lucha contra las PFAS requiere una acción coordinada a nivel mundial, centrada en la prevención, la innovación y la mitigación. Reducir la exposición humana y animal a las PFAS y encontrar alternativas más seguras son pasos cruciales para proteger la salud pública y la integridad de los ecosistemas.