Nuove ricerche dall'Università del Missouri mostrano come solventi eutettici profondi idrofobici possano rimuovere fino al 98% delle nanoplastiche dall'acqua

di Marco Arezio

L'inquinamento da plastica è una delle sfide ambientali più pressanti del nostro tempo. Le microplastiche, frammenti di plastica inferiori a 5 millimetri, sono ormai ampiamente riconosciute come una minaccia per gli ecosistemi e la salute umana.

Tuttavia, una minaccia ancor più insidiosa è rappresentata dalle nanoplastiche, particelle di dimensioni ancora più ridotte (inferiori a 1 micrometro), che si sono rivelate ubiquitari e penetranti in modo preoccupante. Recentemente, un allarme è stato lanciato dopo la scoperta di nanoplastiche persino nel cervello umano, confermando i timori riguardanti la loro capacità di attraversare barriere biologiche e insinuarsi nei tessuti più delicati.

Nonostante sia evidente la necessità di ridurre la produzione e il consumo di plastica come primo passo per combattere l'inquinamento da micro e nanoplastiche, rimane il problema urgente della bonifica delle risorse idriche già contaminate.

Le dimensioni estremamente ridotte delle nanoplastiche le rendono difficili da rimuovere con i metodi convenzionali di filtrazione, ponendo una sfida significativa per la depurazione dell'acqua.

La scoperta rivoluzionaria dell'Università del Missouri

In questo contesto, emerge una notizia che potrebbe rappresentare una svolta significativa: un gruppo di ricercatori dell'Università del Missouri ha sviluppato un nuovo metodo per purificare l'acqua dalle nanoplastiche, con un'efficacia che arriva a rimuovere fino al 98% delle particelle in alcune condizioni.

La chiave di questo successo risiede nell'utilizzo di solventi eutettici profondi idrofobici (hydrophobic deep eutectic solvents, HDESs), una classe di solventi che ha mostrato una particolare affinità per le nanoplastiche, consentendo la loro cattura e successiva rimozione dall'acqua.

I solventi eutettici profondi sono una combinazione di due o più componenti che, mescolati, formano un liquido a temperatura ambiente, caratterizzato da un punto di fusione inferiore rispetto ai singoli componenti. Gli HDESs, in particolare, sono formulazioni idrofobiche, il che significa che non si mescolano con l'acqua.

Questo li rende ideali per il loro compito di sequestrare le nanoplastiche, che tendono a interagire con sostanze idrofobiche a causa della loro natura chimica.

Come funziona il processo

Il processo sviluppato dai ricercatori dell'Università del Missouri prevede la miscelazione di questi solventi con acqua contaminata da nanoplastiche. Le particelle di plastica, grazie alla loro affinità per le sostanze idrofobiche, vengono catturate dai solventi.

Una volta che il solvente ha catturato le nanoplastiche, la miscela può essere separata dall'acqua, riportando le particelle in superficie o aggregandole in una fase separata, facilitando così la loro rimozione.

I test condotti hanno dimostrato che questi solventi sono efficaci sia in acqua dolce che salata, offrendo una soluzione versatile per la purificazione dell'acqua in diversi contesti ambientali. La capacità di rimuovere fino al 98% delle nanoplastiche è un risultato straordinario, che pone questa tecnologia all'avanguardia nella lotta contro l'inquinamento da nanoplastiche.

Un approccio sostenibile

Un aspetto particolarmente promettente di questa tecnologia è la sua sostenibilità. I solventi utilizzati sono formulati con componenti sicuri e non tossici, riducendo il rischio di ulteriori contaminazioni delle risorse idriche.

Inoltre, la loro capacità di separarsi facilmente dall'acqua impedisce che restino tracce di solvente nel fluido trattato, un problema comune in altri metodi di purificazione.

La prima autrice dello studio, Piyuni Ishtaweera, ha sottolineato come questa scoperta rappresenti un metodo "green" per affrontare l'inquinamento da nanoplastiche, un obiettivo cruciale per garantire la sostenibilità delle risorse idriche globali.

Limiti e prospettive future

Nonostante i risultati promettenti, gli stessi ricercatori ammettono che il funzionamento tecnico di questi solventi non è ancora completamente chiaro. Sono necessari ulteriori studi per comprendere appieno i meccanismi molecolari alla base dell'interazione tra HDESs e nanoplastiche, e per ottimizzare ulteriormente il processo in vista di una possibile applicazione su larga scala.

Il passo successivo sarà quello di valutare l'efficacia di questi solventi in condizioni reali, dove l'acqua contaminata può contenere una varietà di sostanze organiche e inorganiche che potrebbero interferire con il processo di cattura delle nanoplastiche.

Inoltre, sarà fondamentale sviluppare sistemi di recupero e riutilizzo dei solventi, per minimizzare l'impatto ambientale e ridurre i costi operativi.

Conclusione

La scoperta di solventi capaci di rimuovere in maniera efficace le nanoplastiche dall'acqua rappresenta un passo avanti significativo nella lotta contro l'inquinamento plastico. Sebbene siamo ancora lontani da una soluzione definitiva, queste ricerche aprono nuove prospettive per la bonifica delle risorse idriche e la protezione degli ecosistemi acquatici.

Il lavoro dell'Università del Missouri è un esempio di come l'innovazione tecnologica possa offrire risposte concrete a problemi ambientali complessi. Con ulteriori sviluppi e un'applicazione più ampia, questo metodo potrebbe diventare uno strumento fondamentale nella gestione dell'inquinamento da nanoplastiche, contribuendo a preservare la salute del nostro pianeta e delle future generazioni.