Desde la conquista del Pilar Central de Freney hasta las hazañas y tragedias legendarias que han marcado el montañismo

por Marco Arezio

La inmensa mole del Mont Blanc, la montaña más alta de los Alpes, se compone de laderas y estribaciones que, a lo largo de la historia del alpinismo, han planteado desafíos extremos. Entre ellas, la cara sur, o cara francesa, siempre se ha considerado un escenario de aventura y dramatismo, con sus pilares, seracs y paredes de granito que sobresalen. En este contexto, el Pilar Central de Freney, una de las estructuras más imponentes y elegantes en la cabecera del Valle Blanco, se erige como un símbolo legendario de conquista, tragedia y renovada esperanza, convirtiéndose en escenario de algunos de los eventos más famosos y controvertidos del alpinismo mundial.

Marco geográfico y montañismo

El Pilar Central de Freney es un pilar de granito de aproximadamente 400 metros de altura, ubicado en el centro de la cara sur del Mont Blanc, entre el Pilar Gervasutti (a la izquierda, mirando hacia la cara) y el Pilar Central (a la derecha, el Pilar del Ángulo). Esta formación rocosa, que se eleva como una espada hacia el cielo, se alza sobre la cuenca glaciar de Freney, una cuenca austera y aislada a la que se accede desde el refugio Monzino, tras una larga marcha de aproximación sobre glaciares y neveros. Desde un punto de vista técnico, el Pilar Central ofrece una escalada exigente , principalmente en granito compacto, alternando con tramos de escalada mixta y hielo según las condiciones y la época del año.

En las décadas de 1950 y 1960, el Mont Blanc representó la cumbre del alpinismo europeo: tras superar las grandes rutas clásicas de las vertientes italiana y francesa, la nueva generación de escaladores buscaba retos en paredes cada vez más difíciles y exigentes. Fue la época del nacimiento del alpinismo «moderno», marcado por la búsqueda de la dificultad técnica y el compromiso en largas rutas, con vivacs suspendidos en la cara y riesgos objetivos extremadamente altos.

Las primeras exploraciones y la fama de la pared no escalada

El Pilar Central de Freney había sido observado, estudiado e intentado en varias ocasiones desde la década de 1930, pero su aspecto amenazante —verticalidad, inestabilidad de los seracs que lo cubrían, aislamiento y dificultad para retroceder— desalentó cualquier intento serio de ascensión directa durante décadas. Alpinistas como Giusto Gervasutti, Lionel Terray y otras figuras destacadas de la época consideraban la línea del pilar el «gran proyecto inacabado» del macizo, una especie de «último problema» de los Alpes Occidentales.

Los primeros intentos, a menudo mal documentados o abortados debido al riesgo objetivo que planteaban los seracs inminentes, nunca lograron alcanzar la cumbre, pero ayudaron a cimentar la reputación de la cara como un lugar de aventura total y peligro extremo.

La epopeya de 1961: tragedia y conquista

La historia del Pilar Central de Freney está irremediablemente marcada por la dramática epopeya del verano de 1961, un acontecimiento que dejó una profunda huella en la historia del alpinismo mundial.

En julio de ese año, dos equipos de élite unieron fuerzas para intentar la primera ascensión directa al Pilar Central: el equipo italiano de Walter Bonatti, Roberto Gallieni y Andrea Oggioni, y el equipo francés de Pierre Mazeaud, Pierre Kohlmann, Robert Guillaume, Jean Bianco y el inglés Chris Bonington. Tras los primeros días de mal tiempo y dificultades para ascender la pared, el grupo se vio azotado por una de las peores tormentas de verano de la historia, que los dejó atrapados en la pared sin posibilidad de una retirada rápida.

El agua y los víveres se agotaron rápidamente. La lucha contra el frío, el hambre y el agotamiento continuó durante días, en condiciones desesperadas. Tras repetidos intentos de descender, cuatro de los miembros — Oggioni, Kohlmann, Guillaume y Bianco — murieron de agotamiento y congelación durante la retirada. Bonatti, Gallieni, Mazeaud y Bonington, exhaustos, finalmente lograron salvarse, llegando a la base del muro en condiciones desesperadas.

Ese episodio, que pasó a la historia como la "tragedia de Fréney ", fue vivido como una verdadera pérdida para toda la comunidad internacional del montañismo. Walter Bonatti, quien ya había logrado hazañas legendarias como la ascensión en solitario del Petit Dru, quedó marcado por la experiencia, que relató en su libro "Los Grandes Días" con gran patetismo e intensidad emocional. Desde entonces, el Pilar Central ha sido visto como un lugar de dolor, coraje y redención.

La conquista: primer ascenso a la cumbre

Tan solo unas semanas después de la tragedia, los días 9 y 10 de agosto de 1961, un equipo liderado por René Desmaison, junto con Pierre Julien y otros escaladores franceses, logró finalmente completar la primera ascensión completa del Pilar Central, siguiendo una línea similar a la que intentaron Bonatti y sus compañeros.

La hazaña, alabada por la prensa internacional, marcó el comienzo de una época de intenso interés por la cara, que rápidamente se convirtió en campo de pruebas para los mejores equipos de escalada de Europa. El Pilar Central se convirtió así en un símbolo no solo de dificultad técnica, sino también de resistencia psicológica y respeto absoluto por la montaña.

Nuevas rutas y primeras repeticiones

Tras la ascensión de Desmaison, el Pilar Central se repitió varias veces en los años siguientes, convirtiéndose en un destino codiciado por escaladores expertos. Entre las repeticiones históricas se incluyen las de Pierre Mazeaud y sus compañeros (quienes ya habían estado involucrados en la tragedia), quienes completaron la ruta de nuevo en 1963, y las de otros grandes escaladores como Gaston Rébuffat y el propio René Desmaison, quienes en la década de 1970 contribuyeron a establecer variantes y nuevas rutas en el pilar y las estructuras adyacentes.

En los años 1970 y 1980, la ruta también se repitió en un estilo más moderno, con un menor uso de petos y una reducción progresiva del piñón fijo, anticipándose al enfoque "por medios justos" que luego dominaría el montañismo en los años 1990 y 2000.

Nuevas rutas, como la "English Direct", inaugurada en 1973 por un equipo británico, y la "Swiss Route" en 1984, dan testimonio de la evolución técnica y del deseo de afrontar los retos de un terreno cada vez más virgen y desafiante. La cara Freney, gracias a sus cualidades técnicas y ambientales, se convirtió en el campo de entrenamiento predilecto del alpinismo europeo e internacional de alto nivel.

Tragedias y acontecimientos imprevistos: Freney como un muro maldito

A pesar del paso de los años y los avances en equipamiento, la cara del Freney ha seguido cobrándose víctimas. Varios equipos han sido arrastrados por los seracs móviles de la cuenca superior, mientras que otros han quedado atrapados en la cara por el repentino deterioro del clima, uno de los más peligrosos de toda la región alpina.

En 1997, una avalancha de seracs mató a dos jóvenes escaladores, lo que nos recuerda la vulnerabilidad de quienes se aventuran en la pared rocosa. Prestar mucha atención a los informes meteorológicos, las condiciones de la nieve y las temperaturas sigue siendo, incluso hoy, una de las principales reglas para quienes emprenden la escalada. La evolución de la seguridad no ha borrado la naturaleza impredecible y salvaje de la zona de Freney, que sigue siendo un refugio para desafíos extremos.

El pilono central en el imaginario colectivo

Más allá de los hechos documentados, el Pilar Central de Freney ha adquirido un valor simbólico en el imaginario montañista: representa la frontera entre el alpinismo "heroico" de los inicios y el alpinismo técnico y moderno, consciente de los riesgos pero decidido a afrontarlos con respeto y preparación. Las fotografías en blanco y negro de las primeras ascensiones, las historias de Bonatti y Desmaison, y los relatos de tragedias y ascensiones exitosas componen un mosaico que habla de ambición, miedo, grandeza y fragilidad humana.

Incluso hoy, escalar el Pilar Central no es solo una proeza técnica, sino un viaje a través del tiempo y el espíritu del montañismo. Quienes intentan esta cara forman parte de una historia colectiva de intentos, reveses, éxitos y, lamentablemente, incluso tragedias, donde cada paso está marcado por la conciencia de ser huéspedes en un entorno extremo que no admite margen de error.

Conclusiones: El legado de Freney

Más de sesenta años después de su conquista, el Pilar Central de Freney sigue siendo uno de los objetivos más codiciados y respetados del Mont Blanc. Su historia, repleta de hazañas épicas y dramas humanos, sigue representando uno de los capítulos más intensos del alpinismo mundial. Las nuevas generaciones se acercan a la cara con humildad y respeto, conscientes de que, más allá de la dificultad técnica, la verdadera prueba es la capacidad de comprender los límites, aceptar las condiciones y saber cuándo detenerse cuando la montaña lo exige.

Para los amantes de la montaña, el Pilar Central de Freney sigue siendo mucho más que una simple pared rocosa: es el lugar donde el hombre encuentra sus límites y, a veces, su destino.

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