Descubiertas partículas de plástico en aceites vegetales: nuevas investigaciones sobre café, chocolate y agua

Por Marco Arezio

Los microplásticos están cada vez más presentes en el medio ambiente, con efectos aún poco claros sobre la salud humana. Un reciente estudio realizado por la Universidad de Bolonia ha detectado la presencia de microplásticos en varios aceites vegetales destinados al consumo humano, incluidos el aceite de oliva virgen extra, aceite de oliva, aceite de girasol y aceites vegetales mixtos.

La investigación, publicada en la revista científica Food Chemistry, ha revelado datos alarmantes: ninguno de los aceites analizados estaba libre de contaminación por plásticos. Este estudio representa un primer paso hacia una investigación más amplia que, en los próximos meses, se extenderá al café, el chocolate y el agua para comprender mejor la propagación de los microplásticos en los alimentos de consumo masivo.

¿Qué son los microplásticos y por qué son peligrosos?

Los microplásticos son diminutas partículas de plástico con un tamaño que oscila entre 5 mm y 0,1 µm, mientras que los nanoplásticos, aún más pequeños y difíciles de detectar, miden entre 0,1 µm y 0,001 µm.

Estas partículas provienen principalmente de:

- La fragmentación de objetos de plástico más grandes.

- El desgaste de materiales plásticos en las instalaciones de producción.

- Procesos industriales que involucran polímeros sintéticos.

Los microplásticos han sido detectados en mares, ríos, aire e incluso en alimentos y agua potable. Estudios recientes han encontrado estas partículas en la placenta humana y en los testículos, generando preocupaciones sobre sus posibles efectos en la fertilidad y la salud a largo plazo.

El estudio de la Universidad de Bolonia sobre microplásticos en aceites

El equipo de investigación de la Universidad de Bolonia, en colaboración con colegas españoles, analizó muestras de aceites vegetales comercializados en Italia y España. Según el profesor Maurizio Fiorini, coautor del estudio e investigador en el Departamento de Ingeniería Civil, Química, Ambiental y de Materiales (DICAM), la atención se centró en el aceite de oliva virgen extra, debido a su gran consumo y su papel fundamental en la dieta mediterránea.

Método de análisis de los microplásticos en aceites

Para detectar la presencia de microplásticos en los aceites, los investigadores emplearon:

- Filtración: Las muestras se hicieron pasar a través de filtros de 5 µm, capaces de retener las partículas de plástico.

- Espectroscopia: Una técnica avanzada que permitió identificar y cuantificar con precisión los tipos de polímeros presentes.

Los datos recogidos revelaron una contaminación generalizada:

- 81,2 % de las partículas detectadas eran fragmentos de plástico.

- 77,5 % de los microplásticos tenían un tamaño inferior a 100 µm.

Los principales tipos de plásticos identificados fueron:

- Polietileno (50,3 %), utilizado en envases de alimentos.

- Polipropileno (28,7 %), presente en tapas y empaques.

- Polietileno tereftalato (PET), material con el que se fabrican las botellas de agua.

- Poliamida y PTFE (Teflón), empleados en revestimientos industriales.

¿De dónde provienen los microplásticos en los aceites?

Uno de los hallazgos más sorprendentes del estudio es la presencia de microplásticos en botellas de vidrio y de plástico, lo que sugiere que la contaminación no proviene únicamente del envase.

Las hipótesis más plausibles sobre su origen incluyen:

- Procesos de producción industrial: Durante la extracción del aceite, el producto entra en contacto con maquinaria y filtros de plástico.

- Contaminación ambiental: Los microplásticos presentes en el aire pueden depositarse en los alimentos durante la producción y el envasado.

- Liberación de materiales de transporte y almacenamiento, como tanques y tuberías de plástico.

¿Qué tan preocupantes son los niveles de microplásticos en los aceites?

El estudio encontró una concentración media de microplásticos de 1140 x 350 MP/L (partículas de microplásticos por litro de aceite). Pero, ¿qué tan alarmante es este nivel?

Actualmente, no existen límites legales que regulen la cantidad de microplásticos permitida en los alimentos. La Comisión Europea ha comenzado a establecer metodologías de medición, como se indica en la decisión delegada 2024/1441, que complementa la directiva 2020/2184 sobre el agua potable.

Sin embargo, la falta de datos concluyentes sobre los efectos de los microplásticos en la salud humana dificulta la fijación de valores seguros. Como destaca el profesor Fiorini:

"El impacto de los microplásticos en la salud humana sigue en estudio. Se necesitan metodologías estandarizadas para evitar alarmismos y obtener datos más precisos que permitan evaluar los riesgos reales."

Próximas investigaciones: enfoque en café, chocolate y agua

Dado que los microplásticos están ampliamente presentes en los aceites vegetales, la Universidad de Bolonia ya ha planificado más investigaciones para analizar su presencia en otros alimentos de consumo habitual, tales como:

- Chocolate: Un alimento altamente procesado y susceptible a la contaminación.

- Café: Tanto en polvo como en cápsulas, con especial atención a los materiales de envasado.

- Agua: Un recurso esencial, para el cual se espera que en el futuro se establezcan límites normativos específicos.

Conclusiones: se requiere una acción urgente

El estudio de la Universidad de Bolonia pone en evidencia un problema creciente: los microplásticos están contaminando nuestros alimentos. Su presencia en los aceites vegetales es solo una parte de un problema más amplio que afecta a numerosos productos alimenticios y bebidas de consumo diario.

Aunque los efectos en la salud humana aún no están completamente claros, los datos sugieren que el problema ya no puede ignorarse. Es necesario un marco regulador para establecer límites a los microplásticos en los alimentos y reducir la contaminación plástica en toda la cadena de producción.

Las futuras investigaciones serán clave para comprender cómo afectan los microplásticos a la salud humana y cómo se puede limitar su propagación. Hasta entonces, la concienciación y la adopción de prácticas de producción más sostenibles serán pasos fundamentales para abordar esta crisis silenciosa.

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